Dette er den første af to artikler om australske byers stigende afhængighed af afsaltning til drikkevandsforsyning med mindre vægt på alternativer som f.eks. genbrug og efterspørgselsstyring. Så hvad er den bedste vej fremad for at opnå vandforsyningssikkerhed i byerne?

Det er meget vanskeligt at fjerne salte og andre urenheder fra vand. I tusindvis af år har folk, herunder Aristoteles, forsøgt at lave ferskvand af havvand. I det 21. århundrede betyder fremskridt inden for afsaltningsteknologi, at vandmyndighederne i Australien og i hele verden kan levere rigeligt ferskvand ved et enkelt tryk på en knap.

At opnå vandforsyningssikkerhed ved hjælp af afsaltning er nu en prioritet for de fleste af Australiens hovedstæder, hvoraf alle undtagen én ligger ved kysten. Ved at bruge havvand i overflod som kilde søger denne fremgangsmåde at “klimasikre” vores byers vandforsyninger.

Det er svært at tro nu, at så sent som i 2004 var alle de australske hovedstaders vandforsyningsmyndigheder afhængige af dæmninger til opbevaring af overfladevand eller grundvand til drikkevandsforsyning. Siden Perths første afsaltningsanlæg blev færdiggjort i 2006, har australske hovedstæder taget massive havvandsafsaltnings “vandfabrikker” til sig som en måde at øge vandforsyningssikkerheden på.

Perth og Adelaide har været mest afhængige af afsaltning til dato. Canberra, Hobart og Darwin er de eneste hovedstæder uden afsaltning.

Den tørke, der ændrede alt

Fra slutningen af 1990’erne til 2009 led det sydøstlige Australien under millenniumtørken. Det var en tid med udbredt vandstress. Den ændrede den australske vandindustri for altid.

Alle større vandmyndigheder oplevede, at deres vandlagre styrtdykkede. I Melbourne faldt lagrene til så lavt som 25 % i 2009. Gosford-Wyong-vandlageret, der forsyner et hurtigt voksende område med mere end 300 000 indbyggere på New South Wales’ centralkyst, faldt til 10 % af kapaciteten i 2007.

Dette var velkendte problemer på steder som Perth, hvor den store tørke er episk. I mere end fire årtier har byens indbyggere set deres forsyning af overfladevand blive mindre og mindre. Bemærkelsesværdigt nok kommer kun ca. 10 % af Perths vand nu fra denne kilde.

Perths to afsaltningsanlæg har en samlet produktion på op til 145 milliarder liter (gigaliter, GL) om året. Det svarer til næsten halvdelen af byens vandbehov. Begge har været i drift, siden de blev bygget.

Moderne afsaltning i industriel skala anvender omvendt osmose til at fjerne salt og andre urenheder fra havvand. Vandet presses under højt tryk gennem en række membraner, som salt og andre urenheder ikke kan passere igennem.

Design-, bygge- og vedligeholdelsesomkostningerne ved disse industrielle anlæg er høje. De bruger også enorme mængder elektricitet, hvilket øger drivhusgasemissionerne, medmindre der anvendes vedvarende energikilder.

Et andet problem er, at det overskydende salt vender tilbage til miljøet. Australske undersøgelser har vist, at virkningen er minimal.

Det begyndte at regne, da mange af de massive nye afsaltningsfabrikker stod færdige og stolt blev åbnet af smilende politikere. Afsaltningsanlæggene blev slukket, mens lagrene blev fyldt op. Vandforbrugerne måtte dog stadig betale for, at de hvilende anlæg blev vedligeholdt – hundredvis af millioner af dollars om året i tilfældet med anlæggene i Melbourne og Sydney.

Forsøgning af anlæg fra mølkugler

Nu er tørken vendt tilbage til det sydøstlige Australien. Endnu en gang er mange hovedstaders vandlagre i kraftig tilbagegang. Hvad er så vandmyndighedernes reaktion i afsaltningsalderen? Ikke overraskende er mere afsaltning deres svar.

Et efter et bliver afsaltningsanlæggene tændt igen. Sydney har netop påbegyndt processen med at genstarte sit anlæg, som blev taget i brug i 2010. Adelaide har planer om at øge den beskedne produktion fra sit anlæg kraftigt i år. Gold Coast-anlægget, som også kan forsyne Brisbane, kører på et lavt niveau i “hot standby”-tilstand.

Efter en tør vinter forventes Melbourne Water at råde den victorianske regering til at afgive de største ordrer på afsaltet vand, siden anlægget, der kan producere 150 gigaliter om året, blev færdiggjort i december 2012. Det var mothballed i mere end fire år, men leverede sit første vand til reservoirer i marts 2017. Det tidligere forventede behov for 100GL i 2019-20 (de årlige ordrer besluttes i april) svarer til næsten en fjerdedel af Melbournes årlige efterspørgsel. Anlæggets kapacitet kan udvides til 200GL om året.

Da buskbrande for nylig truede Victorias største vandlager, Thomson-dæmningen, sagde regeringen, at afsaltet vand kunne bruges til at erstatte de 150GL om året, der tages fra dæmningen.

Sydneys plan for fremtidige tørkeperioder er at fordoble produktionen på sit afsaltningsanlæg fra 250 millioner liter (megaliter, ML) om dagen til 500ML om dagen. Dette vil øge dets bidrag fra 15 % til 30 % af Sydneys vandbehov.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane og Gold Coast har allerede kapacitet til at forsyne en større del af deres befolkning med afsaltet vand efter behov.

Hvad med indlandsbyerne og de regionale bebyggelser i hele Australien? Store afsaltningsanlæg er måske ikke levedygtige for Canberra og andre centre i indlandet. Disse regioner vil kræve tilstrækkelige grundvandsressourcer, og indvinding er måske ikke miljømæssigt forsvarlig.

Hvor meget betaler vi så for det vand, vi bruger?

De anlæg, der forsyner vores største byer, koster milliarder af kroner at bygge og vedligeholde, selv når de står ubenyttede i årevis.

The Australian Water Association anslår, at omkostningerne ved at levere afsaltet vand varierer meget, fra 1 til 4 dollars pr. kL.

Faktisk set varierer vandomkostningerne generelt enormt meget, afhængigt af beliggenhed og hvor meget der bruges. Prisstrukturerne er omtrent lige så komplekse som mobiltelefonabonnementer eller sygeforsikringspolicer.

Den højeste pris er i Canberra, hvor beboerne betaler 4,88 dollars for hver kL, de bruger over 50 kL pr. kvartal. Den billigste pris er 1,06 $/kL i Hobart.

Spørgsmålet om prissætning af vand fører videre til spørgsmålet om, hvad der skete med de alternative strategier – genbrug og efterspørgselsstyring – som byerne fulgte, før afsaltning blev den foretrukne fremgangsmåde. Og hvordan kan disse strategier sammenlignes med den dyre og energikrævende afsaltningsproces? Vi vil overveje disse spørgsmål i vores anden artikel.

Denne artikel er blevet opdateret for at præcisere status for rådgivningen om Melbournes brug af afsaltet vand.