Los barcos vikingos
Aunque los vikingos existían en tiempos prehistóricos, sus veleros eran muy avanzados, especialmente en una época en la que las velas se consideraban el epítome de los grandes avances. Sus barcos eran de gran importancia para realizar los viajes no sólo a Inglaterra, sino también a otras partes del mundo.
El tipo más común de embarcaciones eran los longships, que eran un símbolo de estatus y ampliamente considerados como su arma definitiva. Estas embarcaciones estaban elaboradamente talladas y decoradas en función del valor simbólico del barco. Sus formas largas y estrechas los hacían rápidos en el agua. Esta característica, sin embargo, significaba que tenían una capacidad de carga muy limitada y sólo podían albergar las provisiones de una semana. Esto, a su vez, hacía que los vikingos tuvieran que aumentar las exigencias logísticas durante sus expediciones.
Pero para los viajes a Inglaterra y a otros lugares lejanos como Groenlandia, Islandia y América, los barcos debían ser grandes buques oceánicos que pudieran transportar hasta 80 personas y una gran cantidad de carga. Las embarcaciones también eran robustas y estaban hechas de tablones conocidos como estraques que se mantenían unidos con remaches de hierro.
La importancia de las velas para los vikingos
Como hemos señalado anteriormente, las velas eran una de las tecnologías más avanzadas de su época. Sin las velas, habría sido extremadamente difícil para los vikingos explorar a través de los mares como lo hicieron. Las velas se inventaron a finales del siglo VII, justo antes de que los vikingos iniciaran sus lejanas exploraciones a zonas como Inglaterra.
Además de los remos, las velas significaban que los barcos vikingos eran más avanzados que otras embarcaciones en términos de velocidad, precisión, maniobrabilidad, capacidad y navegabilidad. Las embarcaciones también estaban diseñadas para tolerar fuertes tormentas y viajar lejos. Esto dio a los vikingos la ventaja de viajar no sólo a Inglaterra sino a otras partes del mundo para comerciar, hacer la guerra y explorar.
Es importante señalar que los vikingos no sólo eran excelentes constructores de barcos sino que también eran grandes marineros. Sin embargo, todo esto no serviría de nada si no supieran navegar correctamente. A diferencia de hoy en día, la navegación no fue una tarea sencilla durante siglos, ya que no había mapas, ni cartas de navegación, ni brújulas magnéticas, ni sextantes para la navegación celeste que son habituales hoy en día. Si un barco se perdía en el mar, lo más probable es que resultara fatal.
Pero para navegar, los vikingos tenían que utilizar otros métodos. Si estaban cerca de las costas, se basaban en los puntos de referencia costeros. Por ejemplo, se basaban en cómo aparecía el sol entre dos montañas específicas. Los vikingos se basaban en señales como los movimientos predecibles de las aves migratorias. Sin embargo, estas señales tenían muy poca relación con la forma en que los vikingos se las arreglaban para navegar durante los días tormentosos o nublados, pero lo hacían de todos modos. ¿Y cómo lo hacían? Bueno, los vikingos saltaron varias veces de isla en isla en su camino a Inglaterra para estar a la vista de puntos de referencia bien conocidos, como acantilados con formas extrañas.
También dependían en gran medida de los puntos de referencia inicialmente señalados, como el sol, las nubes, las estrellas, los animales, los mamíferos marinos, así como el comportamiento de los vientos y las olas. En esencia, los vikingos dominaban el comportamiento de los mares en cada momento. Esto les permitía elegir el momento adecuado para realizar el viaje. Y lo que es más importante, la experiencia de primera mano en la ruta a Inglaterra o a cualquier otro lugar, era de gran valor para los vikingos.
Viaje a Inglaterra
En la época vikinga, el tiempo de navegación para cualquier tramo era bastante variable. El viaje de Escandinavia a Inglaterra era el más rápido, pero dependía en gran medida de que la fuerza del viento fuera moderada y favorable. En la mayoría de los casos, los vikingos pasaban muchos días o incluso semanas en el mar si los vientos eran fuertes y en contra. Tales vientos fuertes generalmente causaban olas altas y tenían que reducir la velocidad hasta que el mar se calmaba un poco antes de continuar con el viaje.
Además, los vientos fuertes y el mal tiempo a menudo significaban que los vikingos podían perder su orientación y no podían navegar hacia su destino objetivo. Por ello, los vikingos se quedaban en un lugar determinado durante algún tiempo esperando que los vientos, el tiempo y el mar volvieran a ser favorables. Por ejemplo, los vikingos se quedaban en los fiordos durante semanas esperando a que los vientos se volvieran favorables antes de intentar pasar al mar. En tales situaciones de tormenta, los vikingos tardarían semanas en llegar a Inglaterra, si es que tenían suerte de llegar allí en primer lugar.
Cuando viajaban a Inglaterra en condiciones favorables, los vikingos tardarían unos tres días en viajar desde Roskilde a Noruega. Con vientos fuertes en la dirección adecuada, los vikingos navegarían más de 200 millas en un solo tramo. La situación cambiaría entonces en la actual Noruega. Esto significaba que podían quedarse atrapados en tierra durante al menos 10 días, sobre todo si los fuertes vientos soplaban en la dirección equivocada.
Los vikingos tardarían entonces un día navegando por la costa noruega y otras 36 horas navegando en aguas abiertas desde la actual Bergen hasta las Orcadas. A continuación, se tomaban unos días en la costa escocesa antes de adentrarse en el Mar de Irlanda y bajar a Northumbria. En la mayoría de los casos, los viajes de los vikingos se veían ralentizados por el hecho de que se desplazaban en forma de convoy o flota. A veces podían desplazarse por etapas y reunirse en diferentes puntos del camino antes de partir juntos hacia Inglaterra.
En ciertas situaciones, especialmente cuando la navegación era bastante desfavorable, los vikingos recurrían al uso de los remos, pero esto era sólo para distancias cortas. En otras palabras, no podían remar hasta Inglaterra. Esto, por lo tanto, significaba que la única opción era navegar cuando los vientos eran favorables.
La prueba más dura en el viaje a menudo llegaba hacia el final, especialmente si el viento era demasiado. Aunque los vientos de la isla de Man, en Escocia, solían ser moderados, las cosas podían cambiar rápidamente. En tales situaciones, los vikingos bajaban las velas y paraban los barcos. La idea era que la estabilidad de sus lanchas dependía en gran medida de la forma en que el agua fluía sobre el casco. Por ello, el timón sólo era eficaz cuando se movía hacia delante. Esto también era importante para controlar la embarcación y evitar que girara hacia las olas o que se estrellara.
La ruta hacia Inglaterra
Una de las rutas más importantes para los vikingos era la de Dinamarca hacia el Mediterráneo. Se trataba de un asunto completamente costero, en particular de Dinamarca a Inglaterra. También podían navegar desde el oeste de Noruega hasta el Mar de Irlanda o Escocia a través de las Orcadas o las Islas Shetland. Esta ruta significaba que sólo estaban en mar abierto durante tramos limitados. Pero el viaje más largo en mar abierto suponía navegar directamente de Noruega a Inglaterra a través del Mar del Norte. Esta era una aventura mortal, por lo que preferían la ruta Dinamarca-Mediterráneo, que era más bien costera.
La navegación era, sin duda, una parte fundamental de la sociedad vikinga. Además de ser una forma más cómoda de viajar en aquella época, la navegación era quizá la mejor manera en que los vikingos podían facilitar la comunicación, el comercio, la exploración, la conquista e incluso la guerra. En esencia, la construcción de barcos y las habilidades de navegación permitieron a los vikingos explorar, expandirse y tener influencia en el extranjero. No hace falta decir que todo esto sería imposible sin sus sólidas habilidades de navegación y sus embarcaciones aptas para el mar, que contaban con velas en una época en la que las velas se consideraban un avance tecnológico.
Con sus barcos bien hechos y con velas, los vikingos pudieron explorar, colonizar y asentarse en zonas como Groenlandia, Islandia y las Islas Británicas. Sus embarcaciones eran robustas, rápidas y estaban diseñadas con poco calado, lo que desempeñaba un papel fundamental en las guerras. El hecho de que estas embarcaciones también utilizaran remos significaba que la tripulación podía dejarse caer en casi cualquier lugar, especialmente cuando se buscaba coger a los objetivos desprevenidos.