Nejjednodušší sacharidy jsou monosacharidy neboli jednoduché cukry. Monosacharidy se skládají z kruhu (nebo řetězce) atomů uhlíku, na které jsou navázány atomy vodíku a kyslíku. Poměr uhlíku k vodíku a kyslíku je u všech monosacharidů stejný. Počet atomů uhlíku v molekule a konfigurace všech atomů určuje, o jaký typ jednoduchého cukru se jedná.

Přímým produktem fotosyntézy je monosacharid zvaný glukóza; dalšími příklady monosacharidů jsou fruktóza a galaktóza. V rostlinách se monosacharidy používají jako zdroj energie nebo jako stavební kameny pro větší molekuly.

Cukr, který všichni nejlépe známe, je sacharóza. Sacharóza je disacharid; „di-“ znamená, že se skládá ze dvou jednoduchých cukrů (v tomto případě glukózy a fruktózy.) Nejdůležitějšími komerčními zdroji sacharózy jsou cukrová třtina a cukrová řepa.

Polysacharidy se skládají z řady monosacharidů spojených dohromady. Výše jsme si řekli, že monosacharidy se používají jako stavební kameny pro vytvoření větších molekula polysacharidy jsou příkladem těchto větších molekul.

Dva základní polysacharidy v rostlinách jsou škrob a celulóza. Molekuly škrobu i celulózy se skládají z dlouhých řetězců obsahujících tisíce molekul glukózy připojených na konci k sobě. Rozdíl mezi škrobem a celulózou spočívá v tom, jak jsou molekuly glukózy k sobě připojeny. Tato odlišná konfigurace molekul je příčinou velmi rozdílných vlastností škrobu a celulózy.

Škrob slouží především jako zásobárna přebytečných potravinových zásob (cukrů) a nachází se ve většině rostlin. Mnoho známých potravin je zásobními strukturami pro škrob, včetně bílých nebo „irských“ brambor (nabobtnalé špičky stonků) a sladkých brambor (nabobtnalé kořeny). Škrob je také běžný v endospermu (zásobní tkáni) semen jednoděložných a některých dvouděložných rostlin; tento škrob poskytuje pohotový zdroj energie pro klíčící embryo. Příkladem semen naplněných škrobem jsou zrna jako pšenice a oves.

Celulóza, jak si pamatujete z našeho dřívějšího pojednání, slouží především jako strukturální podpora. Na rozdíl od molekul škrobu, jakmile jsou molekuly glukózy vázány do molekul celulózy, nejsou již k dispozici jako zdroj potravy pro rostlinu ani pro nás.

Celulóza je velmi odolná vůči rozkladu. Jen velmi málo organismů má schopnost trávit nebo rozkládat celulózuněkteré bakterie, houby a jiné mikroorganismy; stříbřitá rybka a několik dalších. Přesto je celulóza důležitou součástí zdravé lidské stravy; je hlavní složkou takzvané vlákniny.

.