Existuje pouze jediná fotografie ručnice hladké: snímek seschlého, zažloutlého exempláře s prsními ploutvemi, které se rozšiřují jako paže, a trojúhelníkovým hřebenem připevněným na vrcholu hlavy. Někdy mezi lety 1800 a 1804 vytáhl francouzský zoolog François Péron tuto rybu z oceánu při plavbě po Austrálii, pravděpodobně v mělkých pobřežních vodách jihovýchodní Tasmánie.

Od té doby nebyla nikdy spatřena žádná jiná ručička hladká (Sympterichthys unipennis) a ryba, kterou Péron sebral, se stala holotypem pro celý druh. V březnu 2020 IUCN oficiálně prohlásila tento druh za vyhynulý.

Ztráta tohoto druhu se může zdát bezvýznamná, zejména proto, že se s ním nesetkáváme už asi 200 let, ale jde o pozoruhodnou událost: ručička hladká je vlastně první mořskou kostnatou rybou, která v moderní době vyhynula. I když by se dalo namítnout, že lipan novozélandský (Prototroctes oxyrhynchus) byl vlastně první oceánskou rybou, která vyhynula, lipan byl migrující a třel se ve sladkých vodách, takže nebyl výhradně mořskou rybou.

Jessica Meeuwigová, profesorka na Západoaustralské univerzitě a ředitelka univerzitního Centra pro mořské budoucnosti, řekla pro Mongabay, že lipan hladký pravděpodobně zmizel kvůli ztrátě životního prostředí a destruktivním rybolovným praktikám, jako je lov hřebenatek vlečnými sítěmi, a že vyhynutí tohoto druhu „svědčí o širších problémech v tom, jak nadále spravujeme naše oceány.“

„Někteří tvrdí, že oceán je příliš rozlehlý na to, aby mořští živočichové vyhynuli,“ uvedl Meeuwig v e-mailu. „Ale industrializace oceánů způsobená rybolovem, těžbou, průzkumem ložisek ropy a zemního plynu, lodní dopravou a rozvojem infrastruktury dohání rozsah industrializace na souši a s ní i riziko vyhynutí mořské fauny a flóry.“

V australských vodách stále žije 13 dalších druhů ručnic. Ačkoli se vyskytují v mnoha různých tvarech a velikostech, ruční ryby se vyznačují schopností „chodit“ po mořském dně pomocí prsních a břišních ploutví. Nemají plovací měchýře, které by jim pomáhaly kontrolovat vztlak, takže chůze je jejich preferovaným zdrojem dopravy. Ruční ryby mají také křiklavé tykadlovité illicie vyrůstající z horní části hlavy, které jim pomáhají nalákat kořist.

Těmto podivně vypadajícím, pohyblivým rybám však hrozí vyhynutí v důsledku úbytku biotopů, znečištění, destruktivních rybářských praktik a predace invazními druhy, jako je například mořský ďas severní (Asterias amurensis). Za ohrožené jsou považovány čtyři druhy ručnic, včetně ručnice kakadu (Pezichthys amplispinus), ručnice úzké (Pezichthys compressus), ručnice růžové (Brachiopsilus dianthus) a ručnice Moultonovy (Sympterichthys moultoni). Další tři druhy jsou kriticky ohrožené: mihule skvrnitá (Brachionichthys hirsutus), mihule červená (Thymichthys politus) a mihule Ziebellova (Brachiopsilus ziebelli). O ostatních druzích ručiček není dostatek údajů, aby bylo možné přesně posoudit stav jejich ochrany.

Podle Jeminy Stuart-Smithové, výzkumné pracovnice Institutu pro mořská a antarktická studia a manažerky projektu na ochranu ručních ryb, byly za posledních 20 let spatřeny pouze čtyři ze 13 druhů ručních ryb. Pro Mongabay uvedla, že to vyvolává vážné obavy o přežití druhu. Jedním ze ztracených druhů je kriticky ohrožená ručička Ziebellova, která žije na skalnatých útesech na Tasmánském poloostrově. Nebyl spatřen od roku 2007 a tým projektu Handfish Conservation Project vyzývá veřejnost, aby nahlásila jakékoli možné pozorování v posledních pěti letech.

„Průzkumné úsilí v okolí Tasmánie jako součást rozsáhlejších mořských monitorovacích programů vyústilo ve více než 7653 podmořských průzkumů od počátku 90. let minulého století v biotopu červené a Ziebellovy ryby,“ uvedla Stuart-Smithová v e-mailu. „Na dalších lokalitách z těchto průzkumů nebyla pozorována žádná.“

Přestože je ručička Ziebellova nezvěstná, ochránci přírody v současné době používají řadu technik, aby se pokusili ochránit další kriticky ohrožené ručičky, červenou a skvrnitou. Podle Stuarta-Smithe to zahrnuje obnovu a správu biotopů, osvětové kampaně a úvahy o zahájení programu chovu v zajetí. Vědci se také snaží zjistit co nejvíce informací o těchto druzích, aby mohli využít tyto snahy o jejich ochranu.

„Myslím, že lidé by měli být znepokojeni vymíráním jakýchkoli druhů, zejména těch, které pravděpodobně způsobil člověk,“ řekl Stuart-Smith. „Nevíme o ručních rybách dost na to, abychom věděli, jaká je jejich ekologická úloha, zda ovlivní ekosystémy, jichž jsou součástí , nebo zda povede k vymírání dalších druhů. Ručička hladká vyhynula dříve, než jsme měli možnost ji studovat.“

„I když většina lidí o ručičce neslyšela, je symbolem potřeby účinně chránit mořskou biodiverzitu,“ řekl Meeuwig. „Přestože je pro nás nyní hladinovka navždy ztracena, umístění 30 % oceánů do vysoce chráněných mořských parků, zabezpečených před využíváním, jak doporučuje velká část vědecké komunity … pomůže zajistit, aby ostatní mořská fauna a flóra nenásledovala osud hladinovky, přičemž dalším přínosem bude zvýšení odolnosti oceánů vůči klimatickým změnám.“

Titulek bannerového obrázku: Kriticky ohrožený ručník hladký. Autorem obrázku je Rick Stuart-Smith.

Elizabeth Claire Alberts je autorkou článku pro Mongabay. Sledujte ji na Twitteru @ECAlberts.