Henry Clay, senátor za Kentucky, byl odhodlán najít řešení. V roce 1820 vyřešil ohnivou debatu o rozšíření otroctví svým missourským kompromisem. Nyní, o třicet let později, se tato záležitost znovu vynořila mezi zdmi Kapitolu. Tentokrát však bylo v sázce více – nic menšího než udržení Unie pohromadě.
Sporných bodů bylo několik:
¥ Spojené státy nedávno získaly rozsáhlé území – výsledek války s Mexikem. Mělo by být na tomto území povoleno otroctví, nebo by mělo být prohlášeno za svobodné? Nebo by snad mělo být obyvatelům umožněno, aby si sami zvolili?
¥ Kalifornie – území, které se nesmírně rozrostlo díky zlaté horečce v roce 1849, nedávno požádalo Kongres o vstup do Unie jako svobodný stát. Mělo by to být povoleno? Již od missourského kompromisu byla udržována rovnováha mezi otrokářskými a svobodnými státy; jakýkoli návrh, který by tuto rovnováhu ohrožoval, by téměř jistě nezískal souhlas.
¥ Došlo ke sporu o půdu: Texas tvrdil, že jeho území sahá až do Santa Fe.
¥ A konečně tu byl Washington, D.C. Nejenže hlavní město státu umožňovalo otroctví, ale také se zde nacházel největší trh s otroky v Severní Americe.
Dne 29. ledna 1850 předložil sedmdesátiletý Clay kompromis. Členové Kongresu v čele s Clayem, Danielem Websterem, senátorem za Massachusetts, a Johnem C. Calhounem, senátorem za Jižní Karolínu, o kompromisu jednali osm měsíců. S pomocí Stephena Douglase, mladého demokrata z Illinois, prošla Kongresem řada zákonů, které kompromis tvořily.
Podle kompromisu se měl Texas vzdát sporných pozemků, ale jako kompenzaci měl dostat 10 milionů dolarů – peníze měl použít na splacení svého dluhu vůči Mexiku. Rovněž území Nové Mexiko, Nevada, Arizona a Utah by byla uspořádána bez zmínky o otroctví. (Obyvatelé těchto území by o tom rozhodli později, až by požádali o status státu.) Pokud jde o Washington, obchod s otroky by byl v District of Columbia zrušen, ačkoli otroctví by bylo stále povoleno. A konečně Kalifornie by byla přijata jako svobodný stát. Aby se uklidnili politici otrokářských států, kteří by měli námitky proti nerovnováze vzniklé přidáním dalšího svobodného státu, byl přijat zákon o uprchlých otrocích.
Ze všech zákonů, které tvořily kompromis z roku 1850, byl zákon o uprchlých otrocích nejkontroverznější. Ukládal občanům povinnost pomáhat při hledání uprchlých otroků. Uprchlíkům upíral právo na soudní proces s porotou. (Případy by místo toho řešili zvláštní komisaři – komisaři, kteří by dostávali 5 dolarů, pokud by byl údajný uprchlík propuštěn, a 10 dolarů, pokud by byl poslán pryč i s žadatelem). Zákon požadoval změny v podávání žádostí o odškodnění, což majitelům otroků tento proces usnadnilo. Podle zákona také mělo být více federálních úředníků odpovědných za prosazování zákona.
Pro otroky, kteří se snažili vybudovat si život na Severu, znamenal nový zákon katastrofu. Mnozí opustili své domovy a uprchli do Kanady. Během následujících deseti let se do sousední země přestěhovalo odhadem 20 000 černochů. Pro Harriet Jacobsovou, uprchlici žijící v New Yorku, bylo přijetí zákona „začátkem hrůzovlády barevného obyvatelstva“. Zůstala na místě i poté, co se dozvěděla, že byli najati chytači otroků, aby ji vypátrali. Anthony Burns, uprchlík žijící v Bostonu, byl jedním z mnoha, kteří byli chyceni a vráceni do otroctví. Také svobodní černoši byli zajati a posláni na Jih. Neměli žádné zákonné právo hájit své případy, byli zcela bezbranní.
Přijetí zákona o uprchlých otrocích přimělo abolicionisty k ještě většímu odhodlání skoncovat s otroctvím. Podzemní železnice se stala aktivnější a svého vrcholu dosáhla v letech 1850-1860. Zákon také přiblížil téma otroctví národu. Mnoho lidí, kteří se dříve stavěli k otroctví nejednoznačně, nyní zaujalo k této instituci rozhodný postoj.
Kompromis z roku 1850 dosáhl toho, co si předsevzal – udržel národ jednotný -, ale toto řešení bylo pouze dočasné. V následujícím desetiletí se občané země v otázce otroctví ještě více rozdělili. Rozkol se bude prohlubovat, dokud se nerozdělí samotný národ.

předchozí | další

.