Jako průkopník fúze stylů doo-wop, rock a blues 50. let do soulové hudby je Jackie Wilson považován za jednoho z praotců soulu. Wilson, kterého obdivoval Elvis Presley, miloval Michael Jackson, respektoval Prince a řada dalších umělců, byl dvakrát uveden do Síně slávy Grammy za svůj přínos americké hudbě.

Před hudbou se Wilson věnoval boxu a jako osmnáctiletý se zaregistroval, když mu bylo teprve 16 let. Přesto porážel své soupeře a stával se šampionem, ale jeho matka ho v obavách o jeho zdraví tlačila ke změně volby povolání.

Wilson se narodil 9. června 1934 v Detroitu ve státě Michigan Jacku Leroyovi Wilsonovi staršímu a Elize Mae. Jeho rodiče se věnovali hudbě, ale otec alkoholik byl většinou nepřítomný a bez práce. V devíti letech se jeho rodiče rozvedli.

Již brzy začal Wilson pít, a přestože zpíval v kostele, nebyl věřící, na rozdíl od své matky, která byla vynikající zpěvačkou v kostelním sboru. Byl součástí skupiny Ever Ready Gospel Singers a užíval si peněz, které kvarteto vydělávalo v místních kostelech.

V patnácti letech Wilson zanechal studia na střední škole, protože dvakrát pobýval v lansingském nápravném systému pro mladistvé. Právě v tomto zařízení se Wilson naučil boxovat a závodit v detroitském amatérském okruhu.

Oženil se s Fredou Hoodovou a v pouhých 17 letech se stal otcem. Wilsonovým štěstím bylo, že sdílel stejné detroitské ghetto se zakladatelem Motownu Berrym Gordym mladším, který také boxoval stejně jako Wilson. Toto pouto Wilsonovi později dobře posloužilo.

Wilsona při vystoupení objevil talentový agent Johnny Otis. Wilson podepsal smlouvu s manažerem Alem Greenem, který vedl také LaVerna Bakera, Johnnieho Raye a Dellu Reeseovou a vlastnil vydavatelství Pearl a Merrimac Music. Kromě toho vlastnil detroitský Flame Show Bar, kde se často scházely hudební osobnosti.

Wilsona v roce 1953 najal Billy Ward, aby se připojil ke skupině Dominoes, jejíž vedoucí muž Clyde McPhatter odešel a založil skupinu Drifters. Wilson byl zpěvákem skupiny po tři roky a získal hity „St. Therese of the Roses“, „Stardust“ a „Deep Purple“. V roce 1957 zahájil Wilson sólovou kariéru a spolupracoval se svým bratrancem Levim. Al Green měl zajistit smlouvu s Decca Records a získat Wilsonův podpis pro její dceřinou značku Brunswick.

Greenova náhlá smrt znamenala, že jeho obchodní partner Nat Tarnopol, který se stal prezidentem Brunswicku, převzal funkci Wilsonova manažera. Jeho první singl „Reet Petite“ (z prvního alba He’s So Fine) se stal skromným R&B úspěchem. Autory písně „Reet Petite“ byli Berry Gordy Jr. a jeho partner Roquel „Billy“ Davis, stejně jako Gordyho sestra Gwendolyn.

Trojice složila a produkovala pro Wilsona dalších šest singlů, včetně „To Be Loved“, „I’m Wanderin'“, „We Have Love“, „That’s Why (I Love You So)“, „I’ll Be Satisfied“ a Wilsonovu charakteristickou píseň z konce roku 1958, „Lonely Teardrops“, která se umístila na 7. místě popové hitparády, na 1. místě R&B hitparády v USA, a Wilson se díky ní stal superhvězdou R&B, známou svým mimořádným, operním hlasovým rozsahem o několika oktávách. Skladba „Lonely Teardrops“ se stala velkým hitem na afroamerických trzích a stala se zpěvákovým prvním milionovým prodejem a získala zlatou desku od RIAA.

Wilson byl nazýván „panem vzrušením“ pro svou schopnost ohromit publikum při vystoupeních díky svým dynamickým tanečním pohybům, vášnivému zpěvu a dokonalému oblečení. Rychle se stal oblíbencem fanynek a jeho vystoupení dokázalo davy vybičovat k hysterii. Fanynky z něj strhávaly oblečení poté, co skočil do davu, a údajně byl prvním umělcem, který přiměl ženy, aby na pódium hodily své kalhotky.

„Jeho pády na kolena, rozštěpy, otočky, salta na zádech, skluzy jednou nohou po podlaze, sundávání kravaty a saka a jejich odhazování z pódia, základní boxerské kroky, jako je předsunutí a ústupové šoupání, a také to, že přiměl méně atraktivní ženy v publiku, aby ho políbily, to vše činilo jeho vystoupení elektrizující.“

Když Wilson nebyl na cestách a nevystupoval, pravidelně vystupoval v televizi, a to v The Ed Sullivan Show a American Bandstand, a také se objevil ve filmu v rokenrolovém filmu Go, Johnny, Go!“, kde předvedl svůj hit „You Better Know It“ z roku 1959.

Dynamický soulový interpret 50. a 60. let, který úspěšně přešel z rhythm-and-bluesových hitparád do pop music a připravil tak půdu pro generaci afroamerických interpretů, se zčásti těšil úspěchu díky své schopnosti oslovit stejnou měrou černošské i bílé publikum. Bohužel hudba z jeho vystoupení předcházela vynálezu videokazet, čímž byla milovníkům hudby odepřena možnost vidět ho v akci.

Kuriózní je, že Gordy použil část peněz vydělaných na hitech, které pro Wilsona napsal, k založení vydavatelství Motown a říká se, že Wilsonova fúze uhlazených popových stylů s afroamerickými idiomy ovlivnila mnohé z prvních úspěchů tohoto vydavatelství.

V roce 1961 byl Wilson postřelen a vážně zraněn fanynkou, přestože se zotavil.

V roce 1951 se oženil se svou těhotnou přítelkyní Fredou Hoodovou a měli spolu čtyři děti (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr. a Anthony Duane). Hoodová se s Wilsonem rozvedla v roce 1965, po 14 letech manželství, protože byla frustrovaná jeho pověstným sukničkářstvím.

V roce 1967 se Wilson oženil se svou druhou ženou; modelkou Harlean Harrisovou, rozešli se v roce 1969. Měl také poměr s Guidryovou.

V roce 1970 byl na verandě u sousedů poblíž jejich domu v Detroitu zastřelen Wilsonův šestnáctiletý syn Jackie junior, což ho těžce poznamenalo. Wilson upadl do depresí a v následujících letech zůstával převážně v ústraní a zneužíval drogy a alkohol, aby bolest zamaskoval.

Dne 29. září 1975 při vystoupení na pódiu utrpěl Wilson infarkt nebo mrtvici, když se při pádu udeřil do hlavy. Ačkoli jeho životní funkce byly stabilizovány, nedostatek kyslíku v mozku způsobil, že upadl do kómatu, z něhož se nikdy pořádně neprobral, s výjimkou začátku roku 1976, kdy byl schopen udělat několik vrávoravých kroků, ale opět upadl do polokomatózního stavu . Po osmi letech strávených v kómatu Wilson zemřel 21. ledna 1984 v nemocnici v Mount Holly ve státě New Jersey. Bylo mu pouhých 49 let. Elvis Presley před svou smrtí zaplatil účty za jeho lékařskou péči.

Wilson, disponující hudebním repertoárem od blues, opery, rock and rollu až po soul, byl po své smrti v roce 1987 uveden do Rock and rollové síně slávy.

O jeho životě byly napsány tři knihy: Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

Tento článek byl aktualizován.