Henry Clay, senador estadounidense por Kentucky, estaba decidido a encontrar una solución. En 1820 había resuelto un encendido debate sobre la expansión de la esclavitud con su Compromiso de Missouri. Ahora, treinta años después, el asunto volvía a surgir entre los muros del Capitolio. Pero esta vez lo que estaba en juego era mayor: nada menos que mantener la Unión unida.
Había varios puntos en cuestión:
¥ Los Estados Unidos habían adquirido recientemente un vasto territorio, resultado de su guerra con México. ¿Debía el territorio permitir la esclavitud, o debía ser declarado libre? ¿O tal vez debería permitirse a los habitantes elegir por sí mismos?
¥ California, un territorio que había crecido enormemente con la fiebre del oro de 1849, había solicitado recientemente al Congreso entrar en la Unión como estado libre. ¿Debía permitirse esto? Desde el Compromiso de Missouri, se había mantenido el equilibrio entre los estados esclavistas y los estados libres; cualquier propuesta que amenazara este equilibrio casi seguro que no obtendría la aprobación.
¥ Había una disputa por la tierra: Texas reclamaba que su territorio se extendía hasta Santa Fe.
¥ Por último, estaba Washington, D.C. La capital de la nación no sólo permitía la esclavitud, sino que albergaba el mayor mercado de esclavos de Norteamérica.
El 29 de enero de 1850, el septuagenario Clay presentó un compromiso. Durante ocho meses los miembros del Congreso, encabezados por Clay, Daniel Webster, senador de Massachusetts, y John C. Calhoun, senador de Carolina del Sur, debatieron el compromiso. Con la ayuda de Stephen Douglas, un joven demócrata de Illinois, una serie de proyectos de ley que conformarían el compromiso fueron aprobados por el Congreso.
Según el compromiso, Texas renunciaría a las tierras en disputa pero, en compensación, recibiría 10 millones de dólares, dinero que utilizaría para pagar su deuda con México. Además, los territorios de Nuevo México, Nevada, Arizona y Utah se organizarían sin mencionar la esclavitud. (La decisión la tomarían los habitantes de los territorios más tarde, cuando solicitaran la condición de estado). En cuanto a Washington, se aboliría el comercio de esclavos en el Distrito de Columbia, aunque la esclavitud seguiría estando permitida. Por último, California sería admitida como estado libre. Para apaciguar a los políticos de los estados esclavistas, que habrían objetado el desequilibrio creado por la adición de otro estado libre, se aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos.
De todos los proyectos de ley que componían el Compromiso de 1850, la Ley de Esclavos Fugitivos fue la más controvertida. Exigía que los ciudadanos ayudaran a recuperar a los esclavos fugitivos. Negaba a los fugitivos el derecho a un juicio con jurado. (En su lugar, los casos serían manejados por comisionados especiales -comisionados a los que se les pagaría 5 dólares si un presunto fugitivo era liberado y 10 dólares si era enviado con el reclamante). La ley exigía cambios en la presentación de una reclamación, facilitando el proceso a los propietarios de esclavos. Además, según la ley, habría más funcionarios federales responsables de hacer cumplir la ley.
Para los esclavos que intentaban construir sus vidas en el Norte, la nueva ley fue un desastre. Muchos abandonaron sus hogares y huyeron a Canadá. Durante los diez años siguientes, se calcula que unos 20.000 negros se trasladaron al país vecino. Para Harriet Jacobs, una fugitiva que vivía en Nueva York, la aprobación de la ley fue «el comienzo de un reino de terror para la población de color». Se quedó allí, incluso después de saber que se contrataron cazadores de esclavos para localizarla. Anthony Burns, un fugitivo que vivía en Boston, fue uno de los muchos que fueron capturados y devueltos a la esclavitud. Los negros libres también fueron capturados y enviados al Sur. Sin derecho a defender sus casos, estaban completamente indefensos.
La aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos hizo que los abolicionistas estuvieran más decididos a acabar con la esclavitud. El Ferrocarril Subterráneo se volvió más activo, alcanzando su punto máximo entre 1850 y 1860. La ley también llevó el tema de la esclavitud a la nación. Muchos de los que hasta entonces habían sido ambivalentes con respecto a la esclavitud adoptaron ahora una postura definitiva contra la institución.
El Compromiso de 1850 logró lo que se proponía: mantener a la nación unida, pero la solución fue sólo temporal. Durante la década siguiente, los ciudadanos del país se dividieron aún más sobre la cuestión de la esclavitud. La grieta seguiría creciendo hasta que la propia nación se dividió.

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