¿Así que crees que sabes todo lo que hay que saber sobre los equinodermos? Los equinodermos son el grupo de animales que incluye a las estrellas de mar, los erizos, los pepinos de mar, las estrellas pluma y las estrellas frágiles, y son el único grupo de animales que es exclusivamente marino. Sí, sí, es probable que ya reconozcas los rasgos comunes de los equinodermos: su estructura corporal se caracteriza por la simetría «pentaradial», es decir, su cuerpo puede dividirse en cinco componentes de aspecto similar y organizados de forma circular. Los equinodermos no tienen corazón, cerebro ni ojos; mueven su cuerpo con un sistema hidráulico único llamado sistema vascular acuático.

Jessica sostiene una estrella de mar rosa en el WetLab del Acuario de Vancouver.

Pero ahora te gustaría aprender algo nuevo. Algo impresionante. Pues estás de suerte.

A finales de mayo, tuve el privilegio de representar al Instituto de Investigación Oceánica Costera del Acuario de Vancouver y a la Universidad Simon Fraser en la 15ª Conferencia Internacional de Equinodermos en Playa del Carmen, México, mostrando algunas de las investigaciones que estamos realizando sobre las estrellas y erizos de mar. La Conferencia Internacional de Equinodermos se reúne una vez cada tres años para debatir todo lo relacionado con los equinodermos. Especialistas que van desde genetistas y taxónomos hasta científicos del clima e investigadores en biotecnología presentan sus últimas investigaciones relacionadas con los equinodermos y reciben comentarios de sus colegas. Este año hubo casi 300 participantes de todo el mundo. Como ecologista, fue una experiencia de aprendizaje fantástica escuchar a un grupo tan diverso de investigadores. En honor a la simetría pentaradial, he aquí cinco de las muchas cosas buenas que aprendí:

1. Los pepinos de mar son deliciosos: Así es, se pueden comer. Y no sólo se pueden comer, sino que millones de personas de todo el mundo quieren comerlos. Los pepinos de mar se han convertido en una lucrativa pesquería internacional. Lo que se come son los cinco músculos longitudinales que recorren el animal. Seco, empanado o frito; según a quién se le pregunte, sabe como las vieiras o los calamares. Sin embargo, como en cualquier industria pesquera, hay que tener cuidado para que las poblaciones no se agoten.
2. Los pepinos de mar mitigan el cambio climático: Maria Byrne, de la Universidad de Sidney, habló de los efectos del cambio climático en las etapas de vida de los equinodermos. Los pepinos de mar se alimentan de sedimentos, filtrando las algas y los microbios, y sus excrementos producen sedimentos con un pH más alto (menos ácidos), lo que combate la acidificación del océano. Así es; ¡las cacas de los pepinos de mar mitigan la acidificación de los océanos! Así que, como todas las especies, los pepinos de mar juegan un papel importante en el ecosistema.
   

   Jessica manipula un pepino de mar en el Laboratorio Húmedo del Acuario.

3. Los erizos se alimentan de roca: ¿Alguna vez has mirado en una piscina de mareas y has visto erizos enclavados justo en la piedra? El Dr. Michael Russell, de la Universidad de Villanova, sí. En sus palabras, la investigación que presentó en la conferencia estuvo motivada por «una curiosidad infantil cuando metes la cabeza en una piscina de mareas y te preguntas: ‘¿Los erizos construyeron esos agujeros? ¿Cuánto tiempo han tardado?». Descubrió que los erizos cavan sus propios agujeros personalizados en la roca con sus dientes, y probablemente permanecen en el mismo agujero durante toda su vida. En el proceso ingieren parte de la roca. No sólo la ingieren como el pepino de mar, sino que realmente pueden extraer valor nutritivo de la propia roca.
4. Los erizos se mueven a la velocidad del… ¿olfato? Un tipo de erizo llamado erizo corazón puede enterrarse en el sedimento, y utilizando el olfato es capaz de excavar para alejarse de los depredadores. Masaya Saitoh, de la Universidad de Kanagawa, descubrió que los erizos más grandes tenían más éxito a la hora de escapar, y cree que esta respuesta puede haber impulsado la evolución del erizo hacia un mayor tamaño corporal. Los erizos también utilizan el olfato, o «quimiorrecepción», para encontrar comida. Katie MacGregor, de la Universidad de Laval, descubrió que los erizos verdes pueden detectar y agruparse en las algas en tan sólo tres horas. Esto es mucho más impresionante cuando se recuerda que los erizos no tienen cerebro ni ojos. Esto da lugar a otro dato interesante sobre los erizos: forman anillos de crecimiento en sus esqueletos, de forma muy parecida a como los árboles forman anillos estacionales. Sin embargo, los anillos de los erizos no son necesariamente estacionales porque pueden cambiar con la disponibilidad de alimentos o las condiciones ambientales.
   

   Los erizos de mar pueden congregarse con relativa rapidez en una fuente de alimento.

5. Todavía tenemos mucho que aprender sobre los equinodermos: Aunque es fácil pensar en las estrellas de mar como uno de los animales más emblemáticos y fáciles de reconocer en la playa, los investigadores están descubriendo nuevas especies todo el tiempo. En algunos casos, la tecnología genética nos permite observar más de cerca que nunca. Un ejemplo es la estrella de la sangre, Henricia leviuscula, que hasta ahora se creía que habitaba en aguas desde California hasta Alaska. El Dr. Doug Eernisse, de la Universidad Estatal de California en Fullerton, ha descubierto que existen más de 20 especies de estrellas de la sangre, todas ellas con áreas de distribución geográfica muy específicas. A menudo, las distintas especies sólo se distinguen por diferencias muy pequeñas en su estructura esquelética. En otros casos, los investigadores están descubriendo nuevas especies simplemente porque nadie ha buscado antes. El Dr. Stephen Jewett y su equipo de la Universidad de Alaska Fairbanks se embarcaron recientemente en el primer estudio de documentación de estrellas de mar en el archipiélago de las Aleutianas. De las 63 especies documentadas, 22 sólo se conocen en esa zona, y 18 fueron descubiertas recientemente. Sus descubrimientos están revelando nueva información sobre la historia evolutiva de la vida en el mar. Una de las muchas razones por las que el estudio de los equinodermos es tan apasionante.
   

   Especies del grupo de las estrellas de la sangre pueden parecer idénticas desde lejos, pero ser especies totalmente diferentes.

Publicación en el blog de Jessica Schultz, coordinadora de investigación del Programa de Investigación de Howe Sound en el Centro de Ciencias Marinas del Acuario de Vancouver.