Los humedales vienen en cuatro variedades principales, definidas por dos preguntas: ¿es el agua dulce o salada? Y, ¿está el humedal cubierto en gran parte por hierba y arbustos (una marisma) o por árboles (un verdadero pantano)? Wikipedia menciona las ciénagas y los pantanos como tipos distintos, pero para la mayoría de los propósitos esos son sólo tipos específicos de pantano.

Un humedal se forma cuando un área recibe una entrada de agua significativa y una salida de agua lenta. El agua puede provenir, por supuesto, de la lluvia, pero también puede brotar del suelo (la lluvia en las zonas más elevadas baja y emerge de los acuíferos en la zona del humedal), o fluir desde masas de agua adyacentes como el mar, un río o un lago. Ésas son las formas de obtener agua; ten en cuenta que esto significa que puedes tener un humedal en una zona que, de otro modo, sería seca, aunque eso es poco común. Piensa en el delta del Nilo, que recibe un enorme aporte de agua y limo del Nilo.

Luego está la salida. La mayoría de las zonas bien regadas no son humedales debido al drenaje. El suelo se inclina lo suficiente, incluso en zonas generalmente planas, como para que el agua se acumule en arroyos y ríos en lugar de quedarse estancada. Por ello, la mayoría de los humedales son muy planos, lo que permite que el agua se quede en ellos en lugar de fluir rápidamente. En zonas cálidas, secas y/o ventosas, también habrá mucha evaporación, lo que dificulta la formación de humedales. Esta es la razón por la que las zonas planas y secas acaban siendo salinas en lugar de pantanos: el agua inunda ocasionalmente la zona, pero en una capa poco profunda se evapora rápidamente, dejando la sal atrás, y no hay posibilidad de que las plantas exuberantes echen raíces.

Así que la mayoría de los humedales estarán en zonas planas con mucha lluvia o cuerpos de agua cercanos. Si hace calor, necesitarán mucha lluvia o grandes masas de agua; si hace frío, no se necesita mucho. De hecho, los bosques boreales de Canadá y Rusia tienen vastas extensiones de pantanos fríos, porque aunque llueve relativamente poco, tampoco hay apenas evaporación. Cualquier pequeña hondonada en el suelo se llena de agua de deshielo en primavera y permanece anegada hasta la helada de otoño. Del mismo modo, grandes extensiones de tundra son pantanosas durante el deshielo estival.

El hecho de que un humedal sea salado o dulce depende de dónde obtenga el agua. Las costas marinas tendrán marismas saladas (por ejemplo, la costa del Atlántico medio de Estados Unidos) o pantanos de agua salada (por ejemplo, los manglares de Florida). Supongo que se podría tener un pantano salado en el interior, si su agua llegara a través de grandes depósitos de sal, pero de ser así no tendría mucha vida ya que no habría forma de que las plantas o animales de agua salada migraran a él. Formas de vida extrañas se adaptarían eventualmente a la vida allí, como los termófilos de Old Faithful.

El eje pantano vs. ciénaga es un poco más difícil. Básicamente, en una zona crecerán árboles si hay suficientes precipitaciones en relación con la evaporación. El número mágico es de unos 50 cm al año en la zona subártica, 75 cm en la zona templada y 100 cm en los trópicos. Un poco menos de eso y se obtienen arbustos o árboles dispersos cerca de los ríos (pradera, sabana), un poco más y se obtiene un bosque abierto – o, para sus propósitos, se obtiene un pantano en lugar de una marisma. Hay factores adicionales (profundidad del suelo, fertilidad del suelo, pastoreo de animales grandes), pero el principal es la lluvia. Si quieres un pantano en una zona lluviosa, puedes declarar que el suelo está demasiado agotado y que las bestias migratorias se comen cualquier arbolito. Si quieres un pantano en una zona relativamente seca, puedes declarar que el suelo está muy dotado y que los árboles son muy resistentes y de crecimiento lento, capaces de hacer frente a los periodos de sequía.

Algunas notas más:

• Los humedales pueden ser estacionales o de todo el año.
• Son un dolor para atravesar, ya que si intentas caminar te encontrarás con lodo espeso o charcos profundos y si intentas navegar te encontrarás con esteras gruesas o bancos de arena.
• Pueden ser drenados incluso con tecnología medieval, y normalmente lo serán cuando la humanidad los invada, ya que no son aptos para el cultivo.
• Por lo general, están repletos de vida vegetal y animal, debido a la omnipresente agua, pero no tienen por qué estarlo: sin una afluencia de nutrientes frescos, un humedal puede ser un lugar difícil de conseguir. Estos humedales son como las selvas tropicales: tienen grandes cantidades de vegetación que se acumulan muy lentamente, y si se despejan no serán buenos para la agricultura sin una fertilización masiva del suelo.
• El crecimiento de la vegetación combinado con la falta de oxígeno para apoyar la descomposición significa que los humedales pueden acumular grandes cantidades de carbono. Esto empieza como turba y acaba convirtiéndose en carbón.
• Esto puede resultar sorprendente: para las sociedades preindustriales, los pantanos eran una fuente clave de mineral de hierro. Las precipitaciones en las tierras altas ricas en hierro bajaban a los pantanos y se acumulaban, con la ayuda de las bacterias, en terrones de hematita. En Inglaterra y Gales, la gente recorría periódicamente los páramos en busca de estos depósitos y los llevaba al herrero para refinarlos.