Una persona muy rica dijo una vez: «Nosotros no pagamos impuestos. Sólo la gente pequeña paga impuestos»

Su nombre era Leona Helmsley. ¿Adivina qué? Fue a la cárcel por no pagar impuestos.

También puedes hacerlo tú, aunque las probabilidades no son tan altas como las de Helmsley, la magnate de los hoteles a la que apodaban «La reina de la maldad».

Las leyes fiscales de Estados Unidos se aplican a todo el mundo, y el Servicio de Impuestos Internos ha metido en la cárcel a un montón de personas que no son magnates.

Se les condenó por fraude fiscal o por evasión de impuestos. Hay distinciones legales, pero ambas significan esencialmente que no pagaste al gobierno lo que legalmente debías.

El código tributario es tan complicado que muchas veces una persona ni siquiera se da cuenta de que está engañando al gobierno.

Si se trata de un error honesto y se paga la cantidad correcta de impuestos, no tienes que preocuparte por la cárcel. A pesar de su reputación despiadada, el IRS no te perseguirá si no tienes suficiente dinero para pagar tus impuestos.

Puedes conseguir una prórroga y un plan de pagos. Así que al final pagarás, pero será a plazos.

Si debes mucho, puede que incluso puedas llegar a un acuerdo con una oferta de compromiso y llegar a un acuerdo por menos de la cantidad total. A Willie Nelson le cobraron una deuda atrasada de 16,7 millones de dólares en 1990 y finalmente llegó a un acuerdo que redujo su cuenta a 9 millones de dólares.

Lo más importante es presentar su declaración a tiempo, tanto si tiene el dinero como si no. Las tasas por retraso en la presentación de la declaración son más duras que las tasas por retraso en el pago, y presentarla a tiempo indica a Hacienda que no se está tratando de hacer una trampa.

Cuando se trata de eso, la gente lo ha estado intentando desde que Hacienda empezó a recaudar impuestos en 1913. Cuanto más dinero tiene alguien, más detallado suele ser el esquema.

Wesley Snipes ganó 40 millones de dólares haciendo películas entre 1999 y 2004. Dijo que los asesores le dijeron que sólo los ingresos de origen extranjero estaban sujetos a impuestos. Fue una estafa fraudulenta para evitar 7 millones de dólares en impuestos y no funcionó.

Snipes fue condenado por tres cargos de no presentar la declaración. El hombre que protagonizó el Pasajero 57 en una película se convirtió en el preso número 43355-018 durante tres años en la Institución Correccional Federal de McKean, en Pensilvania.

Paul Manafort, el ex presidente de la campaña electoral presidencial de Donald Trump en 2016, fue declarado culpable de fraude fiscal en agosto de 2018 y se enfrentaba a hasta 80 años de prisión.

Y en uno de los casos fiscales más famosos de la historia de Estados Unidos, Helmsley fue condenado por fraude fiscal entre 1983 y 1985. Utilizó fondos de la empresa para pagar lujos personales, como un reloj de plata de 45.000 dólares con la forma del edificio Helmsley en Manhattan.

Una antigua ama de llaves testificó que Helmsley le dijo: «Nosotros no pagamos impuestos. Sólo la gente pequeña paga impuestos».

El jurado pensó de forma diferente y Helmsley fue condenado a 16 años de prisión.

La persona media que engaña a Hacienda no tiene asesores ni cuentas en el extranjero ni relojes de plata de 45.000 dólares que ocultar. Hay formas más sencillas de no declarar totalmente los ingresos, como afirmar que se tienen más hijos de los que realmente se tienen, no declarar la venta de propiedades o hacer excesivas donaciones benéficas.

Si alguien dice que ha ganado 50.000 dólares y ha donado 42.000 dólares a la beneficencia, Hacienda se preguntará cómo ha podido vivir esa persona con 8.000 dólares ese año.

Millones de personas ganan dinero con trabajos secundarios que a menudo se pagan en efectivo. Eso es más difícil de rastrear para el IRS, pero las cárceles están llenas de gente que lo intentó.

Supongamos que eres un fontanero y trabajas algunas horas libres como manitas. Ganas 200 dólares más o menos cada semana, lo pones todo en una cuenta de ahorros y no lo declaras en tu declaración de la renta.

Todo va bien hasta que el IRS recibe un formulario 1099-MISC de Ace Construction Co. que dice que te pagaron 1.800 dólares como contratista independiente en un proyecto.

O el IRS recibe un formulario 1099-INT del banco que dice que ganaste 19,38 dólares en intereses en una cuenta de ahorros.

Eso hace saltar la alarma y te auditan. No sabes lo que el IRS ha descubierto, así que niegas haber declarado menos ingresos.

Un auditor obtiene tus registros bancarios y descubre que has tenido una cuenta de ahorros durante 10 años en la que había hasta 30.000 dólares.

Tu caso es entregado a la División de Investigación Criminal del IRS, eres condenado por fraude fiscal y acabas compartiendo celda durante cuatro años con alguien mucho menos admirado que Wesley Snipes.

Encima, tienes que pagar todos esos impuestos atrasados con una multa por fraude del 75% añadida.

¿Vale la pena todo eso por intentar ahorrar unos cuantos miles de dólares en impuestos?

Ahora hablemos de qué hacer si te audita el IRS.

Si crees que sí, tus posibilidades de que te pillen aumentan con tu nivel de ingresos. En 2015, el IRS auditó sólo el 0,59% de los declarantes que ganaron menos de 200.000 dólares.

Aquellos que ganaron 1 millón de dólares o más fueron auditados el 4,375% de las veces. Eso fue aproximadamente la mitad de los que fueron auditados en 2010 a pesar de que el número de declaraciones aumentó un 5% en ese tiempo.

Eso reflejó casi 12 mil millones de dólares en recortes presupuestarios del IRS, y la tendencia ha continuado. El IRS auditó sólo el 0,6% de todas las declaraciones en 2016, que fue el porcentaje más bajo desde 2002.

Así que las probabilidades están a tu favor si haces trampa, pero eso no significa que nadie esté siendo atrapado. De cerca de un millón de declaraciones auditadas en 2016, Hacienda inició 3.395 investigaciones penales y obtuvo 2.672 condenas.

Cualquier acción que realices para eludir una liquidación de impuestos puede suponer de uno a cinco años de cárcel. Y te puede caer un año de cárcel por cada año que no presentes la declaración.

El plazo de prescripción para que el IRS presente cargos caduca a los tres años de la fecha de vencimiento de la declaración. Pero ese reloj no empieza a correr hasta que se presenta la declaración.

En otras palabras, si no presentaste la declaración de 2013 y crees que estás fuera de peligro, aún no has entrado en él. Y si una auditoría revela que ocultaste más del 25% de tus ingresos, el plazo de prescripción para presentar cargos se duplica a seis años.

Una vez liquidados los impuestos, Hacienda tiene 10 años para cobrarlos antes de que se agote el tiempo. Dispone de considerables recursos para emprender acciones legales, incluyendo el embargo de salarios, los intereses, las sanciones y, finalmente, la cárcel.

Si le hacen una auditoría, lo mejor que puede hacer es cooperar plenamente. En realidad, lo mejor que puede hacer es rellenar su declaración de impuestos tan honestamente como pueda y presentarla a tiempo.

Pero si alguna vez falla en eso y el IRS viene a husmear, no destruya ningún registro ya que el IRS puede adquirir la mayoría de los registros financieros de todos modos.

Definitivamente querrá contratar un abogado. Y si vas a juicio, no digas que sólo la gente pequeña paga impuestos.

Pequeña o grande, el IRS demostrará lo contrario.