Hoy se cumple el 2000 aniversario de la muerte de César Augusto, el 19 de agosto del año 14 de nuestra era. Augusto fue el primer emperador de Roma y uno de los líderes más consumados de la historia mundial. Hizo posible la Pax Romana, un periodo de 200 años de relativa paz y prosperidad que permitió al imperio romano ejercer una influencia profunda y duradera en la cultura de Europa.
Augusto era sobrino nieto de Julio César, asesinado en el 44 a.C. Cuando el testamento de Julio César fue desvelado, nombró a Augusto (que hasta el 27 a.C. se llamaba Octavio) como su heredero, catapultando instantáneamente al joven de 18 años a las más altas esferas de la política romana.
Hicieron falta 13 años de maniobras políticas y guerras civiles para que Augusto se convirtiera en el gobernante indiscutible de Roma en el 31 a.C.. Sin embargo, incluso después de derrotar a sus rivales en el campo de batalla, aún le quedaba por delante el mayor desafío.
La disfuncional política de Roma
Durante casi un siglo antes de la muerte de César, la República Romana se había visto sacudida por amargos y cada vez más violentos conflictos internos. Dos generales anteriores -Sulla en el 81 a.C. y Julio César en el 49 a.C.- habían tomado el poder e intentado instituir reformas que pusieran fin al ciclo de derramamiento de sangre. Pero Roma volvió a la guerra civil después de que Sulla desapareciera de la escena, y César apenas duró cuatro años antes de ser asesinado por sus enemigos políticos.
El dilema básico era el siguiente: la estructura tradicional de la República romana había demostrado ser inestable, y las diferencias se resolvían cada vez más por medio de conflictos violentos en lugar de por medios políticos. Pero cuando Julio César trató de solucionar esto, se enfrentó a una reacción mortal.
Creyendo que la República no podía ser salvada, Julio César se hizo declarar dictador vitalicio y comenzó a coquetear con la realeza. Esto enfureció a los poderosos aristócratas del Senado romano. Además, se enfrentó a un profundo tabú en la cultura romana; al igual que en Estados Unidos, el relato de la fundación de Roma se centraba en la rebelión del pueblo contra un rey despótico. Así que los enemigos políticos de Julio César conspiraron para asesinarle.
El primer ciudadano
Augusto fue el hombre que finalmente descubrió cómo solucionar este problema. La solución giró en torno a un nuevo título que adoptó: «princeps», a menudo traducido como «primer ciudadano». Mientras que Julio César se comportaba cada vez más como un rey romano, Augusto evitó cuidadosamente los adornos de la monarquía. Mientras consolidaba el poder entre bastidores, conservó gran parte de la estructura tradicional de la República Romana.
Augusto dejó que el Senado mantuviera cierto poder y se preocupó de consultarle las decisiones importantes. Siguió eligiendo anualmente a los cónsules, los máximos responsables del Estado romano, aunque en la práctica solían ser elegidos a dedo por Augusto.
Al mismo tiempo, Augusto se aseguró de mantener el control final. Las legiones romanas juraban lealtad a él personalmente y no a los comandantes individuales que pudieran dirigirlas en el campo de batalla. Las vastas propiedades de Augusto le permitieron financiar gran parte del estado romano con fondos personales. Y, por supuesto, el hecho de ser el hombre más rico del imperio aumentaba su influencia con otros aristócratas romanos.
Un legado perdurable
La nueva constitución romana diseñada por Augusto no sólo le permitió gobernar sin ningún desafío serio durante 40 años. Sentó las bases de la Pax Romana, dos siglos de relativa paz y estabilidad. Las reformas constitucionales de Augusto resultaron tan duraderas que sobrevivieron a varios de los emperadores más infames de Roma, como Calígula (37 a 41 d.C.) y Nerón (54 a 68 d.C.). De hecho, su influencia fue tan grande que «Augusto» se convirtió en uno de los títulos más importantes de los emperadores romanos.
Augusto merece más crédito que cualquier otro gobernante por la influencia duradera de Roma en el mundo moderno. Durante la Pax Romana que inauguró, la cultura romana se extendió por todo el mundo mediterráneo y más allá. Las élites, desde Gran Bretaña hasta Oriente Medio, empezaron a considerarse parte de una gran sociedad romana.
El latín se hizo común en toda Europa occidental, y evolucionaría hasta convertirse en lenguas romances modernas como el francés y el español. La prosperidad de Roma y sus eficientes redes de transporte ayudaron a la difusión del cristianismo por todo el mundo romano.
En el año 800 d.C., el rey franco Carlomagno convenció al Papa para que lo declarara emperador del Sacro Imperio Romano. Este imperio germánico no tenía mucho en común con su homónimo italiano. Pero el hecho de que los reyes siguieran intentando recuperar la gloria perdida de Roma siglos después de su desaparición es una muestra del profundo impacto que Roma -y su primer emperador- tuvieron en la cultura europea.
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