Bruce Lee se volcó en todo lo que hacía. Cuando descubrió las artes marciales, se comprometió con un régimen de fitness al cien por cien, evitando beber y fumar, además de tomar suplementos vitamínicos, e incluso tomar carne de hamburguesa cruda para conseguir el tono perfecto. Cuando descubrió la actuación y no encontró el éxito en Estados Unidos, se trasladó a Hong Kong para establecer su poder de taquilla y atraer el interés de vuelta a casa.

Con ese tipo de dedicación y control, su repentina muerte el 20 de julio de 1973, en Hong Kong, a la edad de 32 años, no sólo fue impactante: fue incomprensible.

Las primeras investigaciones para determinar las causas de su muerte no fueron concluyentes y se enviaron patólogos de todo el mundo. «Le ofrecieron un analgésico con receta llamado Equagesic. Tras tomarlo, se acostó y entró en coma. No se le pudo reanimar», afirma BruceLee.com, dirigida por The Bruce Lee Family Company. «La determinación fue que Bruce tuvo una reacción de hipersensibilidad a un ingrediente de la medicación para el dolor que causó una hinchazón del líquido en el cerebro, lo que provocó el coma y la muerte».

A menudo denominada edema cerebral, la causa aparentemente concluyente sigue siendo cuestionada a día de hoy -más de cuatro décadas después de su muerte- con teorías muy variadas. Algunos creen que fue asesinado por gánsteres chinos, otros dicen que fue envenenado y otros dicen que murió mientras estaba en el acto con una amante. Otras teorías incluso afirman que fue vudú o una maldición familiar.

Lee estaba a semanas de estrenar su primera gran película americana

Bruce Jun Fan Lee (o Lee Siu Loong en cantonés) nació en San Francisco el 27 de noviembre de 1940 -en el año del Dragón y la hora del Dragón (entre las 6 y las 8 de la mañana). Criado en Hong Kong, fue actor infantil en una veintena de películas y comenzó a estudiar wing chun gung fu a los 13 años.

Al regresar a Estados Unidos a los 18 años, estudió filosofía en la Universidad de Washington mientras enseñaba gung fu y, finalmente, abrió su propia escuela, el Instituto Jung Fan Gung Fu, con sedes en Seattle, Oakland y Los Ángeles. También se convirtió en un hombre de familia, casándose con Linda (ahora Linda Lee Cadwell) y criando a su hijo Brandon y a su hija Shannon.

Pronto le llamó el mundo del espectáculo, ya que consiguió el papel del compañero Kato en la serie de televisión Green Hornet de 1966. Cuando la serie fue cancelada al año siguiente, los trabajos en Hollywood eran difíciles de conseguir, por lo que regresó a Hong Kong e hizo tres películas: The Big Boss en 1971 y Fist of Fury y Way of the Dragon en 1972. Con el gran éxito de sus películas en las taquillas del extranjero, el mercado estadounidense comprendió por fin su poder de venta.

En el otoño de 1972, estaba rodando Game of Death cuando la Warner Bros. intervino ofreciendo hacer una producción conjunta, la primera de la historia entre Hollywood y Hong Kong. Así que el rodaje se detuvo y, en su lugar, se centró en Enter the Dragon, que se estrenó con toda la fanfarria de Hollywood en un estreno en el Teatro Chino de Hollywood en agosto de 1973.

Pero nunca llegó a su gran debut.

Los primeros informes decían que había muerto de un edema cerebral posiblemente causado por «intoxicación por drogas o sensibilidad»

El informe inicial de Associated Press del 20 de julio desde Hong Kong decía que había muerto en el Hospital Queen Elizabeth «después de haber sido encontrado inconsciente en su casa aquí». También señalaba: «Fuentes policiales dijeron que no se sospechaba de juego sucio, pero que se realizaría una autopsia».

Un mes después, el 3 de septiembre, salió otro informe de AP citando la causa: «Bruce Lee, una estrella de las películas de kung-fu, probablemente murió de un edema cerebral, un exceso de líquido, que podría haber sido causado por la marihuana, informó hoy un forense».

En ese momento, incluso el forense, C. K. E. Tung, no había encontrado lo que causó el edema, pero señaló los rastros de residuos de marihuana en su cuerpo – y planteó que la condición podría haber sido estimulada por «intoxicación o sensibilidad a las drogas.»

Nada de eso rastreó. Aquí había alguien que prestaba tanta atención a todo lo que metía en su cuerpo. ¿Cómo pudo un analgésico o la marihuana quitarle la vida tan abruptamente?

Como resultó, sí tenía un historial, sólo unas semanas antes. Tras sufrir dolores de cabeza y convulsiones, fue llevado a un hospital en mayo de 1973 y le dijeron que tenía un edema cerebral. Inconsciente en un momento dado, fue trasladado en avión al Centro Médico de la UCLA, según Newsweek, donde comprobaron que tenía un «ataque de gran mal». Según Matthew Polly, autor de Bruce Lee: A Life, fue dado de alta cuando la inflamación desapareció. Y fue entonces cuando realizó el fatídico viaje a Hong Kong.

Murió en casa de una actriz taiwanesa

Uno de los primeros hechos que empezó a arrojar sospechas sobre la explicación del edema cerebral fue que pronto se determinó que su muerte no se produjo en su propia casa, sino en la de la actriz taiwanesa Betty Ting Pei, en el 67 de Beacon Hill Road.

Según se informa, Lee había pasado la mañana en conversaciones sobre el fatídico título de Juego de la Muerte. Tomó un poco de hachís ya que «creía que el cannabis ampliaba su conciencia» y luego se dirigió a la casa de Ting Pei. «Yo era su novia», dijo la actriz a Polly en Bruce Lee: A Life, añadiendo que hubo algo de sexo y hachís mientras estaban solos.

Los detalles se descontrolan entonces. Algunos dicen que tenía que reunirse con el productor de Game of Death, Raymond Chow, y que nunca lo hizo, mientras que otros dicen que Chow se presentó en el apartamento de Ting Pei sobre las 6 de la tarde. «Bruce no se sentía muy bien», dijo Chow a Polly para el libro. «Creo que tomamos un poco de agua».

Chow dijo entonces que el excesivamente comprometido Lee se metió de lleno en el personaje mientras discutían la película. «Actuó todo el asunto. Así que, probablemente eso le hizo estar un poco cansado y sediento. Después de unos cuantos sorbos, parecía estar un poco mareado»

Supuestamente, fue entonces cuando Ting Pei le dio el Equagesic y se fue a acostar. Y nunca más se levantó.

Se llamó al médico personal de Ting Pei para reanimar a Lee y se pidió a una ambulancia que lo llevara a un hospital a 25 minutos de distancia

Si bien ese relato de los hechos rastrea, también plantea más preguntas. Aparentemente había tomado el analgésico antes. Pero el informe de septiembre de 1973 decía que tal vez tenía una «hipersensibilidad» a él.

Otros dicen que fue una «intoxicación por cannabis», aunque no suele haber una relación entre el cannabis y los edemas cerebrales. Los profesionales médicos que le habían tratado en mayo le habían advertido sobre el hachís. «Le dijimos que su bajísimo porcentaje de grasa corporal podía hacerle vulnerable a las drogas», dijo el doctor Peter Wu en el libro El Tao de Bruce Lee. «Como ya lo había pasado muy mal con la droga, le dijimos que era probable que los efectos fueran peores la próxima vez».

Según el libro de Polly, Chow se había dado cuenta de lo mal que le sentaría a Lee encontrarse en el apartamento de Ting Pei sólo con ellos dos, así que empezó a vestir a Lee para que pudieran trasladar el cuerpo. Finalmente, decidieron llamar al médico de Ting Pei, el doctor Eugene Chu Poh-hwye, para que acudiera a su apartamento. Intentó reanimarlo, pero fue inútil. La estrella estaba muerta.

Aún así, se dieron cuenta de que tenían que llevar el cuerpo de Lee a un hospital. Así que llamaron a una ambulancia, pero le pidieron que fuera al más lejano Hospital Reina Isabel, a 25 minutos en coche, en lugar de al propio hospital cercano del doctor Chu.

Eso también le dio tiempo a Chow para llamar a la esposa de Lee, Linda, para que se reuniera con él en el hospital, ya que ocurrió «algo como la última vez».

Pero son esas decisiones rápidas las que plantean muchas de las preguntas.

El hospital pensó que «alguien debía estar bromeando»

Linda llegó al hospital primero y como nadie había avisado al hospital de la identidad del paciente que llegaba, pensaron que tenía que ser una treta.

«Alguien debe estar bromeando, no sabemos nada al respecto», le dijo el empleado de recepción. Pero justo cuando estaba a punto de llamar a casa, vio que llevaban a su marido en silla de ruedas. «Nunca se me ocurrió que pudiera morir, y mucho menos que pudiera estar ya muerto», dijo en el libro Polly, según The Ringer.

No mucho después, le dieron la trágica noticia. Estaba muerto. Pero en ese momento, puede que ya llevara un tiempo muerto.

Se publicó una declaración falsa sobre cómo murió Lee

Como las tres películas de Lee habían funcionado tan bien en Hong Kong, era una megaestrella allí y la prensa descendió al hospital.

Las primeras teorías comenzaron a surgir: ¿Murió en una pelea? ¿Fue golpeado por un grupo en el barrio de Tsim Sha Tsui? Las preguntas estaban por todas partes.

Así que la compañía de producción de Chow emitió un comunicado oficial: «Bruce Lee se derrumbó en su casa mientras caminaba en su jardín con su esposa, Linda. Golden Harvest llora la pérdida de una gran estrella», según el libro de Polly.

El hospital también emitió un comunicado, apuntando a un edema cerebral. Las razones de estas cuentas parecían justas: Querían proteger a los hijos pequeños de Lee.

Mientras los rumores se disparaban, el forense lo calificó de «muerte por desgracia»

Aunque el encubrimiento funcionó al principio, la prensa se mantuvo firme. Un reportero descubrió que la dirección de la recogida de la ambulancia era el apartamento de Ting Pei. La interrogaron, pero se aferró a la historia inventada, abriendo más misterios.

Chow y Linda se empeñaron en ocultar la verdad a los niños e idearon una nueva línea temporal y un nuevo orden de los acontecimientos que convertían la visita de Lee a la casa de Ting Pei en una reunión de negocios para intentar reclutarla para Juego de la Muerte. Al elaborar el juego, todo parecía encajar. Y durante la mayor parte de unas cuantas décadas, esa siguió siendo la historia.

Aún así, se probaron teorías. Una de las historias era que Lee había muerto con una erección, y un fotógrafo de Hong Kong consiguió sobornar a un trabajador de la morgue para que tomara fotos del cadáver para ver si era cierto. Aunque consiguió una foto de su cara, ella lo detuvo antes de que llegara más abajo. Pero entonces las fotos de su cara iniciaron una nueva teoría: fue envenenado ya que su cara estaba muy hinchada.

Después, en 2006, un informe del Taipei Times dijo que era una condición epiléptica desconocida. Pero en el libro de Polly de 2018, ofrece otra explicación: un golpe de calor. Aquel día de julio hacía 90 grados y había humedad, y al parecer Lee se hizo extirpar las glándulas sudoríparas de las axilas para no parecer tan sudoroso ante las cámaras. Eso coincidía con el incidente de mayo, ya que había estado en una habitación caliente sin circulación.

Cada explicación parecía tener un elemento de credibilidad. Sin embargo, uno de los forenses quizá lo expresó mejor cuando lo calificó de «muerte por desventura».

El hijo de Lee también murió trágicamente a una edad temprana

Desde el principio, la familia aceptó la explicación médica de la tragedia. «Aunque no tenemos el informe final de la autopsia, no tengo ninguna sospecha de otra cosa que no sea la muerte natural», declaró entonces Linda. «Yo misma no responsabilizo a ninguna persona o personas de su muerte. El destino tiene caminos que no podemos cambiar. Lo único importante es que Bruce se ha ido y no volverá». También escribió tres libros sobre Lee -que al parecer ya están descatalogados-, pero la familia nunca se apartó de su verdad.

En una entrevista australiana de 1992, el hijo Brandon atribuyó todas las teorías a la condición de leyenda de su padre: «Creo que quizá por eso los rumores, que para mí están al nivel de la gente que sigue hablando de que Elvis sigue vivo, creo que quizá por eso surgieron muchos de esos rumores: sólo tenía 32 años».

Extrañamente, un año después de la entrevista de Brandon, éste murió trágicamente de un disparo en el plató de El cuervo, a la edad de 28 años, demostrando que quizá la maldición familiar era la más cierta de todas las teorías. Y al igual que con su padre, también empezaron a circular teorías sobre la muerte de Brandon.