Si usted o alguien que conoce ha tenido una piedra en el riñón antes, probablemente les haya oído describir el dolor insoportable. Lo que puede empezar sintiéndose como un dolor de estómago o un dolor en la parte baja de la espalda puede convertirse rápidamente en algo insoportable a medida que su cuerpo intenta expulsar el cálculo.

Aunque es doloroso, un cálculo renal no suele causar daños. Sin embargo, los cálculos renales pueden ser un signo de otros problemas de salud.

«Cada vez hay más personas que tienen cálculos renales, lo que es motivo de preocupación debido a los factores que contribuyen a la formación de cálculos renales y a lo que puede ocurrir si éstos se repiten», dijo el doctor Prince Mohan, director médico de Nefrología de Trasplantes en Geisinger.

Típicamente, cualquier residuo que se acumula en los riñones se disuelve en el líquido que pasa por ellos. Pero cuando hay un alto nivel de minerales o sal y muy poco líquido, comienzan a formarse cálculos renales. Por lo general, los cálculos renales que permanecen en el riñón no se notan.

El dolor es el resultado de que el cálculo renal empiece a pasar de un riñón a la vejiga a través de un tubo llamado uréter.

«La mayoría de las personas no saben que tienen un cálculo renal hasta que empiezan a sentir un dolor intenso en el costado o en el abdomen, náuseas o si su orina es de color rosa o rojo», dijo el Dr. Mohan. «Pueden ser diagnosticados en el servicio de urgencias tras experimentar un dolor intenso».

Para confirmar el diagnóstico, el médico puede realizar una tomografía computarizada, una ecografía o una radiografía para ver el tamaño y la ubicación del cálculo renal. El médico también le preguntará sobre su historial médico para ver si otros miembros de la familia tienen cálculos renales.

Una vez confirmado el diagnóstico, la mayoría de los pacientes expulsan el cálculo de forma natural. Es muy importante conocer el tipo de cálculo renal que tiene el paciente. La mejor manera es atrapar el cálculo utilizando un colador. El médico puede pedir un perfil de riesgo de cálculos; para esta prueba se recoge orina durante 24 horas.

«Tener un cálculo renal aumenta el riesgo de desarrollar otro», dice el Dr. Mohan. «Esto también aumenta el riesgo de enfermedad renal crónica e insuficiencia renal».

La enfermedad renal crónica es la pérdida gradual de la función renal con el tiempo. Si no se trata adecuadamente, la enfermedad renal crónica podría progresar hasta que uno o ambos riñones dejen de funcionar, lo que se denomina insuficiencia renal. La única manera de tratar la insuficiencia renal es con diálisis o un trasplante de riñón.

«La mejor manera de mantener los riñones sanos es hacer todo lo posible para evitar que se desarrollen cálculos renales en primer lugar», dijo el Dr. Mohan.

Los cálculos renales se desarrollan cuando los residuos se acumulan en los riñones. Beber mucha agua ayuda a reducir la proporción entre los residuos y el líquido que pasa por los riñones.

«Debe beber de ocho a diez vasos de agua cada día para mantenerse hidratado, y más si es activo», dijo el Dr. Mohan.

Además, su médico puede recomendarle cambios en la dieta basados en su perfil de riesgo de cálculos para prevenirlos en el futuro. Por ejemplo, una dieta rica en sodio aumenta la cantidad de calcio en la orina, lo que puede provocar cálculos renales. Las directrices recomiendan limitar el sodio a 2.000 miligramos al día. Sin embargo, si tiene antecedentes de cálculos renales, debe procurar mantener la ingesta de sodio por debajo de 1.500 miligramos.

También debe ingerir mucho calcio en su dieta, que ayuda con los cálculos de oxalato, y comer frutas y verduras, que pueden reducir los niveles de ácido en la orina.

«Los cálculos renales son sólo un factor de riesgo que podría contribuir a la enfermedad renal crónica», dijo el Dr. Mohan. «Si los ha tenido en el pasado, es importante que hable con su médico sobre otros factores de riesgo y sobre cómo puede prevenir la enfermedad renal crónica».