Por Grant H. Brenner, M.D.

«La angustia del individuo neurótico es la misma que la del santo. El neurótico y el santo están comprometidos en la misma batalla. Su sangre fluye de heridas similares. Pero el primero jadea y el otro da». -Georges Bataille

«Es una de las actitudes más eficaces del neurótico medir con el pulgar hacia abajo, por así decirlo, a una persona real por un ideal, ya que al hacerlo puede depreciarla tanto como desee.» -Alfred Adler

El neuroticismo es una característica primaria de la personalidad, uno de los cinco rasgos principales (del «modelo de los cinco factores») que, en gran medida, atraviesan las culturas para determinar la personalidad en general, aunque las diferentes culturas pueden ser, en promedio, más altas en ciertos rasgos que en otros. Los otros cinco grandes rasgos de la personalidad son la apertura, la amabilidad, la extroversión y la conciencia. Las características asociadas con el neuroticismo incluyen la ansiedad, la hostilidad, la ira, la depresión, la autoconciencia y la vulnerabilidad al estrés.

En defensa de la autodefensa

Aunque el neuroticismo tiene sus beneficios -como la inteligencia, el humor, unas expectativas más realistas, aunque «cínicas», una mayor conciencia de sí mismo, el impulso y la conciencia, una menor asunción de riesgos y una fuerte necesidad de proveer a los demás- también se asocia con la autocrítica, la sensibilidad a los demás y la ansiedad social, el mal humor y la ansiedad, una peor salud general, una mayor tensión diaria y fuertes reacciones emocionales negativas. Como resultado, las personas neuróticas tienden, por término medio, a encontrar las relaciones románticas, personales y familiares más esforzadas y menos exitosas de lo deseado, tienen problemas para conservar el empleo y, en general, no están tan satisfechas con la vida.

Las personas más neuróticas pueden encontrarse atrapadas en patrones de pensamiento inadaptados que defienden compulsivamente. Su sentido del yo está tan empobrecido que es necesario aferrarse incluso a las autoatribuciones negativas, porque la perspectiva de un cambio positivo se siente como una amenaza a su integridad, un riesgo inaceptable de perderse a sí mismo transformándose en una persona diferente. Las sugerencias de otras personas para cambiar o la presión del lugar de trabajo para funcionar mejor interpersonalmente son difíciles de tragar, pues se sienten más como ataques injustos y críticas falsas que como esfuerzos para ser solidarios y constructivos. En el neuroticismo más fuerte, lo perfecto es enemigo de lo bueno, ya que imaginamos ideales imposibles para uno mismo y para los demás que nos protegen del penoso trabajo del cambio gradual. Las personas con un alto grado de neuroticismo valoran más la seguridad de saber lo que les espera, aunque sea sombrío, que el riesgo de decepción por intentar comprometerse de formas desconocidas y no probadas.

Las personas con un alto grado de neuroticismo presentan menos «conductas prosociales». Las OSP refuerzan la autoestima a través de la aprobación y el reconocimiento de los demás, aumentan la sensación de autoeficacia y de logro, apoyan una perspectiva positiva y resistente, y mejoran la calidad de las relaciones y construyen una comunidad.

Neuroticismo, ¿la salsa de la vida?

Entre los demás rasgos de personalidad, el neuroticismo parece destacarse, un ingrediente único que se suaviza con la edad. Piensa en el neuroticismo como un superpoder que no todo el mundo quiere tener en exceso, y que no todo el mundo aprende a utilizar correctamente cuando lo posee. O piense en el neuroticismo como una especia fuerte, en la que «un poco da para mucho». El neuroticismo extremo puede ser agobiante, pero con moderación es deseable. Ciertas expresiones de neuroticismo son un gusto adquirido, como puede ser un sentido del humor extravagante -interesante en cierto modo, pero potencialmente oscuro-. Intrigante pero potencialmente irritante, incluso molesto. Para las personas con mayores niveles de neuroticismo, es un reto y una oportunidad. Si no se controla, puede conducir a problemas crónicos.

El neuroticismo puede ser atenuado por otros rasgos de la personalidad. Se ve amortiguado por niveles más altos de agradabilidad, pero una persona muy neurótica y desagradable, a igualdad de otros factores, será más difícil en una relación, y más propensa a ser dura y a culparse a sí misma. Mientras que una persona neurótica extrovertida puede querer estar más rodeada de gente, esto puede causar un conflicto interno, porque ser más social también significa potencialmente más estrés, autocrítica y ansiedad. La introversión, por otro lado, puede amortiguar el neuroticismo y reducir las relaciones problemáticas y la soledad.

¿Cómo interfiere el neuroticismo con el comportamiento prosocial?

Según investigaciones anteriores, Guo, Sun y Li (2018) informan que el neuroticismo, en particular, se ha asociado de manera confiable con la reducción de los comportamientos prosociales. A pesar de los hallazgos transculturales consistentes que correlacionan el neuroticismo con conductas prosociales reducidas, señalan que la investigación no ha explicado exactamente cómo este rasgo de carácter conduce a resultados sociales negativos. Debe haber conexiones concretas entre el neuroticismo y los comportamientos prosociales más bajos, y comprender esos factores potencialmente causales puede ayudarnos a moderar el neuroticismo. Identificar los comportamientos y actitudes específicos que conducen a resultados sociales negativos puede ayudar a los «neuróticos» motivados a reforzar los aspectos positivos y compensar o ajustar los negativos. Especialmente porque las personas neuróticas tienden a ser más conscientes de sí mismas y más autocríticas, disponer de información psicológica precisa y de calidad es un gran regalo para el desarrollo personal y el trabajo terapéutico cuando se aplica de forma constructiva.

Las vías potenciales para que el neuroticismo impacte en el comportamiento prosocial incluyen: la ansiedad social, que incluye el sentirse fácilmente avergonzado y estresado en entornos sociales; la empatía (cognitiva y emocional), que es más complicada en el neuroticismo debido a la dificultad para ver el punto de vista de la otra persona, aunque la mayor angustia personal en el neuroticismo también puede motivar conductas de tipo empático; la autoeficacia social, el sentimiento específico de que somos capaces de enfrentarnos a situaciones y relaciones sociales (más que la autoeficacia general); la autoestima, un sentimiento de confianza y autoestima que facilita la realización de actividades; y la inteligencia emocional, que se asocia con la apertura, la agradabilidad y la capacidad de manejar relaciones y situaciones emocionalmente negativas con mayor eficacia.

Para esbozar cómo estos factores pueden conectar el neuroticismo con el RSP, Guo y sus colegas utilizaron un «análisis de mediación» para examinar los datos psicológicos recogidos de más de 1.450 adultos jóvenes (estudiantes en China, alrededor del 60 por ciento mujeres). Utilizaron instrumentos de autoinforme fiables y validados para crear una encuesta de 154 ítems que analizaba el comportamiento prosocial (Prosocial Tendencies Measure, Revised), el neuroticismo (la subescala Big 5 Neuroticism), la autoeficacia social (Scale of Perceived Social Self-Efficacy) la ansiedad social (escala de ansiedad social de Liebowitz), una medida de deseabilidad social (escala de deseabilidad social de Marlowe-Crowne), la inteligencia emocional culturalmente específica (escala de inteligencia emocional de Wong y Law), la sensibilidad social (índice de reactividad interpersonal) y la autoestima (escala de autoestima de Rosenberg).

Sus resultados indican que la reducción de la conducta prosocial en el neuroticismo está relacionada con una menor autoeficacia social, menos inteligencia emocional, peor autoestima, dificultad para adoptar las perspectivas de los demás y menor empatía. Descubrieron que no había un efecto directo del neuroticismo sobre la RSP, apoyando la hipótesis de que hay factores específicos en juego. La autoeficacia social fue el factor específico que más contribuyó, representando el 73 por ciento del impacto negativo del neuroticismo en la RSP, seguido de una menor inteligencia emocional, una menor toma de perspectiva y una dificultad relacionada con la empatía. Por el contrario, los niveles más altos de angustia personal con neuroticismo fomentaron el comportamiento prosocial, no a través de la empatía, sino más bien a través de los presuntos esfuerzos para aliviar las propias emociones negativas atendiendo a los demás.

Neuroticismo de tinte

Si bien la muestra del estudio era joven y estaba ligada a la cultura, investigaciones anteriores sugieren que los factores estudiados son estables a través de diferentes culturas y pueden ser generalizables, aunque requieren replicación. Es posible que la edad y la experiencia y las diferencias culturales puedan cambiar la importancia de los diferentes factores subyacentes. Independientemente de ello, este estudio identifica varios factores que las personas más neuróticas pueden tener en cuenta en los esfuerzos para perseguir cambios positivos en sí mismos, en las relaciones personales y profesionales, y en la satisfacción de la vida en general y el bienestar.

La autoeficacia social fue el factor más fuerte que bloquea el comportamiento prosocial en el neuroticismo. Se trata de una creencia específica de que somos capaces de desenvolvernos bien en situaciones sociales, y va unida a la autoestima para permitirnos sacar lo mejor de nosotros mismos. Para las personas con niveles bajos de estos factores, cultivar intencionadamente un enfoque más optimista y constructivo mediante la identificación de áreas problemáticas, el establecimiento de objetivos de comportamiento específicos y la práctica de habilidades interpersonales conducirá a un mayor éxito social, a una mayor confianza en uno mismo y a la expectativa de que, en general, se es competente para trabajar y jugar bien con los demás. Una mayor autoeficacia social conduce a una mayor autoestima, lo que lleva a un cambio positivo, al éxito social, a una mayor sensación de autoeficacia, etc.

Así mismo, la inteligencia emocional y la toma de perspectiva pueden aprenderse, incluso si nos inclinamos a centrarnos en nuestros propios problemas, a hacer oídos sordos a los problemas emocionales de los demás y a ser menos adeptos a manejar situaciones emocionales difíciles. Podemos aprender a utilizar la empatía cognitiva, por ejemplo, para pensar en el punto de vista de otra persona, imaginar lo que podría estar sintiendo y actuar adecuadamente. Puede requerir más esfuerzo y práctica consciente, pero vale la pena.

Salir de la propia cabeza, por ejemplo, haciendo un trabajo voluntario significativo para ayudar a los demás, puede servir de distracción de las cavilaciones excesivamente negativas, fomentar los sentimientos de gratitud, proporcionar un foro de bajo riesgo para trabajar las habilidades sociales y reforzar la autoeficacia. Cuando se trata de cuidar a otros, el uso de la empatía como motivador se suma al motivo neurótico de reducir la angustia personal, imprimiendo al cuidado una mayor autenticidad y compasión. Esto, a su vez, es propenso a conducir a una mayor satisfacción personal, a centrarse menos en las emociones negativas, a un mayor compromiso y aprecio por parte de los demás, y a una mejor competencia general.

Reconocer las áreas problemáticas y ponerse a trabajar en ellas puede ser más fácil de decir que de hacer, especialmente para las personas neuróticamente preocupadas, que pueden no ser capaces de ver más allá de una visión del mundo inflexible y pesimista, que tienden a ser más autocríticas que autorreflexivas, y que pueden rechazar la ayuda y no utilizar los apoyos sociales. Debido a la evitación y la angustia, es más fácil ser reactivo -cuando los problemas se agravan tanto que las personas tienen que intentar cambiar o enfrentarse a un fracaso seguro- que proactivo.

Cultivar una actitud proactiva puede prevenir el sufrimiento futuro, a través de centrarse en imaginar el arrepentimiento para proporcionar motivación para tomar acciones evasivas, pensar en los beneficios del cambio, centrarse en los objetivos mientras se esbozan los pasos específicos hacia esos objetivos, y buscar ayuda de otros, entre otras cosas. La autoayuda guiada, la meditación basada en la atención plena y la compasión, la terapia individual y de grupo, el buen cuidado de uno mismo y la participación en actividades que aborden áreas problemáticas pueden, entre otras cosas, ayudar a mover la aguja al tiempo que se maximizan los aspectos positivos del neuroticismo y se les da un mejor uso, una intención paradójicamente no neurótica.

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