Los grupos focales son una forma de descubrir información demográfica relevante a través de una sesión de grupo interactiva dirigida por un facilitador. En lugar de una encuesta tradicional que ofrece opciones de preguntas y respuestas específicas, el grupo de discusión permite a los participantes hablar libremente sobre las ideas presentadas y ofrecer sus opiniones de manera que apoyen lo que la encuesta intenta descubrir.

Inicialmente creado por Ernest Dichter y Robert Merton, este método de encuesta tiene ciertas ventajas y desventajas que deben ser consideradas. A continuación, se presentan algunos de los puntos clave específicos a tener en cuenta.

¿Cuáles son las ventajas de los grupos focales?

La principal ventaja de utilizar un grupo focal es que nivela el «campo de juego» de un grupo demográfico. Las diferencias socioeconómicas, los niveles educativos y otras características distintivas que podrían sesgar los datos se eliminan porque todo el mundo se convierte en un contribuyente igual al grupo.

1. El grupo de discusión puede ser un instrumento de comunicación. Se puede desarrollar una respuesta grupal.
Un aspecto interesante del grupo focal es cómo las respuestas tienden a construirse unas sobre otras. El procesamiento que se produce es único porque las personas son capaces de considerar diferentes respuestas y opiniones distintas a las suyas para que sus puntos de vista personales empiecen a evolucionar. Esto proporciona a los encuestados una información más completa y permite a los participantes que sus puntos de vista personales empiecen a evolucionar. Ambas partes reciben valor.

2. Proporciona un mayor alcance.
Los grupos de discusión pueden atraer hoy en día a personas de todo el mundo. Incluso pueden realizarse en línea en determinadas circunstancias. Esto significa que es posible seleccionar a más personas para que los factores críticos que se investigan puedan examinarse sin los mismos niveles de restricción.

3. Son convenientes y divertidos.
El problema con la realización de encuestas en general es que todas tienden a ser molestas. Si está de compras en el centro comercial con su familia, ¿realmente quiere que alguien le haga preguntas durante 5-10 minutos? Por supuesto que no. Aunque puede haber requisitos de viaje para un grupo focal, la oportunidad de estar con compañeros y discutir temas importantes es divertida para los participantes y una forma conveniente de recopilar información.

4. Proporcionan un cierto nivel de anonimato.
Los grupos focales en línea tienden a proporcionar más información anónima que los grupos en persona, pero todos los grupos focales permiten un cierto nivel de privacidad. La mayoría de las personas no se conocen entre sí en un grupo, lo que permite que las personas proporcionen respuestas honestas y abiertas. Esto es muy importante cuando se trata de investigar información sobre cuestiones culturales, personales o incluso socioeconómicas. Si la gente siente que va a ser juzgada por los que conoce, tiende a alterar lo que se dice, incluso a costa de sus opiniones personales.

5. Los grupos de discusión pueden ser muy rentables.
Siempre habrá costos de salas de reuniones, equipos de audio y video, servicios de transcripción, alimentos y bebidas, y potencialmente alojamiento en un hotel. Incluso los grupos de discusión en línea tienen ciertos requisitos de coste. Sin embargo, en la recopilación de datos críticos de una muestra bastante grande de personas, no hay muchos otros métodos que sean tan asequibles como el grupo de discusión. Las personas que participan en ellos agradecen que se cubran los gastos de viaje y otras necesidades, haciendo que el evento parezca unas vacaciones.

6. Las preguntas pueden modificarse para adaptarse a las necesidades de una conversación.
En lugar de centrarse en una respuesta guionizada, los grupos de discusión pueden improvisar preguntas en el momento para crear información más detallada. Esto puede requerir un facilitador hábil para reconocer los cambios emocionales en el grupo, pero cuando se hace correctamente, puede cambiar literalmente la forma en que el mundo percibe ciertos temas.

¿Cuáles son las desventajas de los grupos focales?

La principal desventaja es que un grupo focal todavía tiende a ser una subsección de las opiniones de un grupo demográfico. Aunque se tenga mucho cuidado en crear un grupo diverso que represente varios componentes diferentes de un grupo demográfico, el grupo en sí es sólo una pequeña muestra. La información obtenida por muestreo es valiosa, pero no siempre es 100% exacta.

1. Los resultados pueden ser alterados con un fuerte liderazgo.
Si se pone a un grupo de personas en una sala, tiende a surgir un líder. Esta persona ayuda a facilitar la discusión y se asegura de que sus opiniones personales sean escuchadas primero. Un liderazgo fuerte y persuasivo puede alterar las opiniones de otros participantes del grupo focal y dificultar la obtención de datos precisos, aunque haya un facilitador fuerte en la sala.

2. Puede haber una falta de participación directa por parte de algunos.
El nivel de implicación que pueden tener algunos participantes podría ser mínimo. A veces la gente no interactúa en absoluto en un grupo de discusión. Es importante reconocer quién puede tener una personalidad introvertida en un grupo focal porque los introvertidos tienden a absorber toda la información que les rodea y ofrecen breves momentos de perspicacia. Esos breves momentos pueden valer más que 30 minutos de charla de los demás.

3. La dinámica de grupo a veces crea un sesgo personal.
Cada persona tiene un determinado sesgo sobre cada tema debido a su educación, su entorno actual y otras experiencias personalizadas. Este sesgo personal puede salir a la luz cuando se dan ciertas dinámicas de grupo que parecen justificar el sesgo. Cuando se incluye con el resultado final, a veces los investigadores que dirigen el grupo focal tienen más influencia en el resultado final que los participantes.

4. Las respuestas que no son verbales pueden ser malinterpretadas.
Alguien que lleva un rato sin hablar se cruza de repente con los brazos delante del pecho. Para muchos, esto parece una pose defensiva que indica que no están de acuerdo con lo que se está discutiendo. También puede significar que están aburridos de la conversación y de las interacciones que se están produciendo porque parecen inútiles o superficiales. Las señales no verbales pueden proporcionar una profundidad extra de conocimiento, pero también pueden crear datos malinterpretados que alteren los resultados finales.

5. Siempre hay problemas de seguridad.
Muchos grupos de discusión intentan eliminar las distracciones que puedan producirse. Aunque esto es una preocupación, un problema mayor es la seguridad. Cuando las personas no están de acuerdo con un tema apasionante, las cosas pueden pasar de los gritos a la violencia en muy poco tiempo. La selección de encuestados a los que no es probable que se les provoque una respuesta de este tipo es importante, pero no es una garantía de que no vaya a ocurrir algo.

6. Los moderadores pueden influir inadvertidamente en los datos.
Los moderadores hacen algo más que formular preguntas. Proporcionan al grupo un cierto nivel de energía. Fomentan el compromiso. Mantienen el rumbo de la conversación. Los moderadores también pueden influir en los datos cuando las preguntas planteadas no son de naturaleza neutra.

Los pros y los contras de los grupos de discusión demuestran que se puede obtener mucha información valiosa con este tipo de método de encuesta. La diferencia entre los datos de calidad y los datos con sesgo depende de la forma en que se selecciona a las personas y se tratan los datos. Siempre que las desventajas se sopesen por igual con las ventajas que proporcionan los grupos de discusión, el valor de los datos es incuestionable.