Willis Carrier (1876-1950) fue el «padre del aire acondicionado», desarrollando tanto la teoría como las aplicaciones de los sistemas de aire acondicionado.
Willis Haviland Carrier nació en Angola, Nueva York, el 26 de noviembre de 1876, miembro de una antigua familia de Nueva Inglaterra. El joven Willis se educó en la Academia de Angola y enseñó en la escuela durante dos años antes de ingresar en la Central High School de Buffalo, Nueva York, para cumplir los requisitos de acceso a la universidad. Carrier obtuvo entonces una beca estatal para asistir a la Universidad de Cornell. Se graduó en Cornell en 1901 con un título en ingeniería eléctrica, tras lo cual se incorporó a la Buffalo Forge Company en Búfalo como ingeniero de investigación. Carrier se convirtió en ingeniero jefe de la empresa en 1906.
Mientras estuvo asociado con Buffalo Forge, Carrier ayudó materialmente en el desarrollo de sopladores y de calentadores de serpentín fabricados para la empresa y formuló un método técnico de prueba y clasificación de sopladores y calentadores de sistema de ventilador. También ideó y publicó el primer sistema de tablas de clasificación determinadas científicamente que definían las capacidades, velocidades y resistencias de los calentadores a distintas presiones de vapor y velocidades de aire. Cuando se planteó el problema de proporcionar aire limpio, Carrier inventó un lavador de aire tipo spray, a partir del cual desarrolló posteriormente el humidificador o deshumidificador tipo spray.
A continuación emprendió un estudio exhaustivo de una serie de cuestiones, incluido el primer análisis de la deshumidificación mediante el uso de la refrigeración mecánica. Como resultado de ello, Carrier pudo realizar las primeras aplicaciones de su lavador de aire tipo spray. Durante los estudios de estas aplicaciones, se dio cuenta de la importancia fundamental de la humidificación (es decir, el control del contenido de humedad del aire) y desarrolló el control del punto de rocío, un método de regulación de la humedad mediante el control de la temperatura del agua pulverizada en la máquina de acondicionamiento. Como resultado de estas investigaciones, Carrier presentó dos artículos en 1911 a la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos en los que describía el control de la humedad.
El trabajo de Carrier no fue simplemente teórico. A través de las oficinas de Buffalo Forge puso en práctica sus conceptos. Muy pronto diseñó para la Sackett-Wilhelm Lithography and Publishing Company un sistema que mantenía el 55 por ciento de humedad en el edificio durante todo el año a una temperatura de 70 grados en invierno y 80 grados en verano. En 1907 ya se habían instalado sistemas Carrier en varias fábricas de algodón y otras plantas. Por ello, ese mismo año Buffalo Forge decidió crear una filial de su propiedad, la Carrier Air Conditioning Company, para diseñar y comercializar sistemas completos de aire acondicionado. Durante los seis años siguientes, Carrier fue vicepresidente de la filial y jefe de ingeniería y director de investigación de la empresa matriz. Durante este tiempo, los equipos de Carrier se instalaron en varias industrias: tabaco, rayón, caucho, papel, productos farmacéuticos y procesamiento de alimentos.
Carrier, por tanto, fue el «padre del aire acondicionado» en Estados Unidos tanto en un sentido teórico como práctico. Aunque el término «aire acondicionado» fue utilizado por primera vez por Stuart W. Cramer, propietario y operador de una fábrica de Charlotte, Carolina del Norte, Carrier lo adoptó rápidamente, definiendo el aire acondicionado como el control de la humedad, la temperatura, la pureza y la circulación del aire. En 1914, Buffalo Forge decidió limitarse a la fabricación y se retiró del negocio de la ingeniería. Carrier formó entonces la Carrier Engineering Corporation. Poco después, Carrier realizó un invento que transformaría la industria. Desarrolló una nueva y radical máquina de refrigeración -el compresor centrífugo- que utilizaba refrigerantes seguros y no tóxicos y podía servir para grandes instalaciones de forma económica. Esto abrió el camino a un sistema cuyo objetivo era el confort humano.
Durante la década de 1920 Carrier comenzó a instalar sistemas completos de aire acondicionado. Uno de los primeros y más significativos fue en los grandes almacenes J. L. Hudson de Detroit en 1924. En 1928-1929 se instaló en las cámaras de la Cámara de Representantes y del Senado del Capitolio estadounidense. De mayor importancia local fue el hecho de que en 1930 más de 300 cines habían instalado sistemas de aire acondicionado. La empresa, que Willis Carrier había puesto en marcha con poco dinero en 1915, prosperó gracias a estas y otras instalaciones y, en 1929, contaba con dos plantas en Newark, Nueva Jersey, y una tercera en Allentown, Pensilvania. En 1930, Carrier Engineering se fusionó con dos empresas de fabricación -Brunswick-Kroeschell Company y York Heating and Ventilating Corporation- para convertirse en Carrier Corporation, con Willis Carrier como presidente del consejo de administración.
La depresión de los años 30, sin embargo, obligó a la empresa a luchar por su supervivencia. Contratando a consultores empresariales, Carrier redujo los costes y sistematizó sus operaciones, centralizando todo en una planta en Syracuse, Nueva York. También empezó a buscar nuevos mercados. Un candidato obvio era el de los rascacielos altos, pero hasta finales de los años 30 ningún sistema podía prestar este servicio de forma eficaz. En 1939, sin embargo, Carrier inventó un sistema en el que el aire acondicionado de una estación central se conducía a través de pequeños conductos de acero a gran velocidad a las habitaciones individuales. Aunque su adopción se vio frenada por la Segunda Guerra Mundial, tras la contienda se produjo un gran auge del aire acondicionado, ya que prácticamente se convirtió en obligatorio en cualquier edificio de oficinas. Carrier Air Conditioning cosechó la mayor parte de este negocio, pero un ataque al corazón obligó a Carrier a retirarse en 1948. Murió el 7 de octubre de 1950.
Los logros de Carrier fueron múltiples, y a su muerte tenía más de 80 patentes. Además de lo mencionado anteriormente, también desempeñó un papel importante en el desarrollo de la bomba centrífuga, determinó y publicó datos básicos relativos a la fricción del aire en los conductos, desarrolló medios practicables para garantizar una distribución y circulación del aire uniforme y eficaz dentro de los edificios, diseñó la salida del difusor, y desarrolló el sistema eyector de circulación del aire en el que un volumen relativamente pequeño de aire es expulsado a través de boquillas convergentes de tal manera que induce el movimiento del aire de tres a cinco veces su propio volumen, proporcionando así una circulación eficaz dentro del recinto dado.
Una de las instalaciones más notables de equipos Carrier se realizó en la Robinson Deep de Sudáfrica, la mina más profunda del mundo. Mediante los equipos Carrier, los propietarios pudieron aumentar la profundidad de la mina 1.500 pies hasta un total de 8.500, aumentando así la cantidad de oro disponible. Carrier recibió la medalla John Scott de la ciudad de Filadelfia en 1931 por sus inventos de aire acondicionado; la medalla F. Paul Anderson de la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción; y la medalla de la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos en 1934.
Más lecturas
M. Ingels, W. H. Carrier: Father of Air Conditioning (1927) ofrece una biografía. Se puede obtener información sobre la industria del aire acondicionado en los libros publicados por Carrier Corporation. □