Del 16 de abril de 1867 al 30 de mayo de 1912
Aviador e inventor, Wilbur nació cerca de Millville, Indiana, hijo de Milton Wright y Susan Koerner. Fue el tercero de los siete hijos de los Wright, cinco de los cuales sobrevivieron a la infancia. De niño, Wilbur se mudaba con frecuencia debido al ministerio de su padre en la Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo, y asistió a escuelas primarias en Iowa e Indiana. Asistió a la escuela secundaria en Richmond, Indiana, pero no recibió su diploma con el resto de la clase de 1884, ya que su familia se trasladó a Dayton, Ohio, antes de la ceremonia de graduación. En Dayton, Wilbur se matriculó en el programa de preparación para la universidad en la Central High School, pero una extraña lesión de hockey durante el invierno de 1885-1886 le obligó a convalecer en casa durante tres años. Durante esos años cuidó a su madre enferma, que murió de tuberculosis en 1889, y leyó mucho en la extensa biblioteca de su padre.
En 1889, Wilbur y su hermano Orville -cuatro años menor que él- decidieron formar una sociedad comercial y abrir una imprenta. Entre mayo de 1889 y agosto de 1890, publicaron dos periódicos locales, el West Side News y el Evening Item. Los periódicos fracasaron en un mercado periodístico saturado, pero a su imprenta le fue mejor. En 1890, se trasladaron a una nueva sede en el recién construido bloque Hoover de la calle West Third, cerca de la casa de la familia Wright. Fue allí donde los Wright imprimieron el Dayton Tattler, un periódico de corta duración para la comunidad afroamericana local, editado por un conocido de Orville en el instituto, Paul Laurence Dunbar. Más tarde, Dunbar adquirió fama nacional por su poesía.
Aunque la imprenta se convirtió en un negocio demasiado predecible para Wilbur y Orville, mantuvieron su taller hasta 1899, cuando vendieron su prensa y sus tipos. Mientras tanto, en la primavera de 1893, respondieron a la moda del ciclismo que recorría los Estados Unidos abriendo un taller de reparación y venta de bicicletas. El negocio de la tienda de bicicletas se disparó, y superó a la imprenta para convertirse en su negocio principal. Aunque otras empresas fabricaban la mayoría de las bicicletas que vendían los Wright, también vendían las fabricadas en su propio taller. Hoy en día existen pocas bicicletas construidas por los Wright. Los Wright dejaron el negocio de las bicicletas en 1908.
Milton despertó el interés de Wilbur y Orville por la aviación en 1878, cuando les regaló un helicóptero de juguete tras uno de sus viajes por el oeste. La muerte en 1896 del pionero de la aviación alemana Otto Lilienthal en un accidente de planeador, reavivó el interés latente de los hermanos por volar. Aprovechando las similitudes entre el ciclismo y el vuelo, Wilbur y Orville comenzaron a investigar la aerodinámica, la propulsión y el control. Su investigación no se produjo en el vacío; investigaron los experimentos de otros pioneros de la aviación y en 1899 escribieron a la Smithsonian Institution de Washington, D.C., para que les sugirieran lecturas relevantes. Los Wright pasaron de la investigación sobre cometas a la investigación sobre planeadores y, valorando la privacidad y necesitando vientos fuertes y constantes, trasladaron la experimentación con planeadores a las dunas de arena de Kitty Hawk (Carolina del Norte). Las actividades de investigación y desarrollo tuvieron lugar en la tienda de bicicletas de la calle West Third de Dayton. Mediante la experimentación en la tienda de bicicletas utilizando un pequeño túnel de viento casero, los Wright diseñaron el avión que realizó el primer vuelo sostenido, controlado y con motor el 17 de diciembre de 1903. La experimentación y las pruebas de vuelo realizadas durante la década siguiente en Huffman Prairie, a ocho millas (13 km) al este de Dayton, y en Kitty Hawk, dieron como resultado el desarrollo de aviones prácticos que podían permanecer en el aire durante todo el tiempo que permitieran las reservas de combustible.
Cuidado con que los competidores copiaran sus diseños mientras las patentes estaban pendientes, Wilbur y Orville no volaron entre finales de 1905 y la primavera de 1908. Esa primavera, firmaron un contrato con el Ejército de Estados Unidos para construir un avión capaz de volar durante una hora a una velocidad de cuarenta millas por hora y negociaron un acuerdo con empresarios franceses interesados en vender aviones Wright en Francia. Mientras Orville permaneció en Estados Unidos para los vuelos de prueba para el Ejército, Wilbur viajó a Europa para demostrar su invento. Wilbur disipó las dudas generalizadas sobre la nueva tecnología y se convirtió rápidamente en una celebridad, atrayendo la atención de la realeza y de las élites de la sociedad europea.
En 1909, los Wright y varios industriales prominentes crearon la Wright Company para producir y comercializar los aviones Wright. Wilbur se convirtió en el primer presidente de la compañía, que mantuvo una fábrica y unas instalaciones de pruebas en Dayton. Wilbur también dirigió los esfuerzos para proteger las patentes que él y Orville recibieron por sus inventos, presentando demandas en Estados Unidos y Europa contra los supuestos infractores. En medio de sus negocios y actividades legales, Wilbur contrajo fiebre tifoidea a principios de mayo de 1912, probablemente por comer ostras contaminadas. Fue enfermando a lo largo del mes y murió en el número 7 de la calle Hawthorne el 30 de mayo, poniendo fin a lo que su padre describió en su diario como «Una vida corta y llena de consecuencias.» Wilbur, que nunca se casó, está enterrado en el cementerio Woodland de Dayton.