W.E.B. Du Bois, o William Edward Burghardt Du Bois, fue un escritor, profesor, sociólogo y activista afroamericano cuyo trabajo transformó la forma de ver la vida de los ciudadanos negros en la sociedad estadounidense. Considerado un adelantado a su tiempo, Du Bois fue uno de los primeros defensores de la utilización de datos para resolver los problemas sociales de la comunidad negra, y sus escritos -incluyendo su innovador The Souls of Black Folk- se convirtieron en lectura obligatoria en los estudios afroamericanos.
La infancia de W.E.B. Du Bois
Nacido en Great Barrington, Massachusetts, el 23 de febrero de 1868, en el certificado de nacimiento de Du Bois figura su nombre como «William E. Duboise». Dos años después de su nacimiento, su padre, Alfred Du Bois, abandonó a su madre, Mary Silvina Burghardt.
Du Bois se convirtió en la primera persona de su extensa familia en asistir a la escuela secundaria, y lo hizo por insistencia de su madre. En 1883, Du Bois comenzó a escribir artículos para periódicos como el New York Globe y el Freeman.
Educación de W.E.B. Dubois
Du Bois asistió inicialmente a la Universidad de Fisk en Nashville, Tennessee, una escuela para estudiantes negros. Su matrícula fue pagada por varias iglesias de Great Barrington. Du Bois se convirtió en editor del Herald, la revista estudiantil.
Después de su graduación, Du Bois asistió a la Universidad de Harvard, comenzando en 1888 y eventualmente recibiendo títulos avanzados en historia. En 1892, Du Bois trabajó para obtener un doctorado en la Universidad de Berlín hasta que se le acabaron los fondos.
Volvió a Estados Unidos sin su doctorado, pero más tarde recibió uno de Harvard mientras enseñaba clásicas en la Universidad de Wilberforce en Ohio. Allí se casó con Nina Gomer, una de sus alumnas, en 1896.
Su tesis doctoral, «The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870», se convirtió en su primer libro y en un estándar en la educación estadounidense sobre la esclavitud.
El negro de Filadelfia
Du Bois ocupó un puesto en la Universidad de Pensilvania en 1896 realizando un estudio sobre el Séptimo Distrito de la ciudad, publicado en 1899 como El negro de Filadelfia. El trabajo le ocupó tanto tiempo que no pudo asistir al nacimiento de su primer hijo en Great Barrington.
El estudio se considera uno de los primeros ejemplos de utilización del trabajo estadístico con fines sociológicos, con un extenso trabajo de campo que dio lugar a cientos de entrevistas realizadas puerta a puerta por Du Bois.
Mapeando el Seventh Ward y documentando cuidadosamente las estructuras familiares y laborales, Du Bois llegó a la conclusión de que los mayores retos de la comunidad negra eran la pobreza, la delincuencia, la falta de educación y la desconfianza hacia los que estaban fuera de la comunidad.
W.E.B. Los estudios sociológicos de Du Bois
La Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos ofreció a Du Bois un trabajo en 1897, lo que le llevó a realizar varios estudios pioneros sobre los hogares negros del sur en Farmville, Virginia, que descubrieron cómo la esclavitud seguía afectando a la vida personal de los afroamericanos. Du Bois realizaría cuatro estudios más para la oficina, dos en Alabama y dos en Georgia.
Estos estudios fueron considerados radicales en la época en que la sociología existía en formas puramente teóricas. Du Bois fue fundamental para que la investigación y el análisis de datos fueran cruciales para el estudio sociológico.
Durante el mismo período, Du Bois escribió «The Strivings of the Negro People» para el Atlantic Monthly, un ensayo innovador que explicaba a los lectores blancos lo que se siente al ser víctima del racismo. Se considera la introducción del público general a Du Bois.
‘The Souls of Black Folk’
Du Bois y su familia se trasladaron a la Universidad de Atlanta, donde enseñó sociología y trabajó en sus estudios adicionales de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Entre los libros escritos durante este período estaba The Souls of Black Folk, una colección de ensayos sociológicos que examinaban la experiencia de los negros en América. Derivado parcialmente de su artículo en Atlantic, incluía la historia personal de Du Bois en sus argumentos.
El libro también introdujo la idea de la «doble conciencia», en la que los afroamericanos deben considerar no sólo su visión de sí mismos, sino también la visión que el mundo, especialmente los blancos, tiene de ellos durante todas las etapas de la vida. También diferenció expresamente a Du Bois de otras voces negras más conservadoras como Booker T. Washington.
En 1899, el hijo de Du Bois, Burghardt, contrajo difteria y murió después de que Du Bois pasara la noche buscando a uno de los tres médicos negros de Atlanta, ya que ningún médico blanco quería tratar al niño. El ensayo resultante, «The Passing of the First Born», apareció en The Souls of Black Folk.
El Movimiento Niágara y Booker T. Washington
En 1903, Du Bois impartió clases de verano en la Universidad Tuskegee de Booker T. Washington, pero las fricciones entre los dos hombres hicieron que Du Bois se uniera a los rivales de Washington en el Movimiento Niágara, encargado de buscar justicia e igualdad para los afroamericanos.
Ese grupo fracasó, en parte debido a la oposición de Washington, pero durante su existencia Du Bois publicó The Moon Illustrated Weekly, la primera revista semanal para afroamericanos, produciendo un total de 34 números antes de plegarse en 1906. Siguió brevemente con la revista Horizon.
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NAACP
En 1910, Du Bois aceptó la dirección de la recién creada NAACP. Se trasladó a la ciudad de Nueva York y trabajó como editor de la revista mensual de la organización, The Crisis.
La revista tuvo un gran éxito y llegó a ser muy influyente, cubriendo las relaciones raciales y la cultura negra con el estilo directo de Du Bois. La revista se destacó por su continuo apoyo y cobertura del sufragio femenino. Du Bois trabajó para la NAACP durante 24 años, durante los cuales publicó su primera novela, La búsqueda del vellocino de plata.
Tras una breve segunda etapa en la Universidad de Atlanta, Du Bois volvió a la NAACP como director de investigaciones especiales en 1944 y representó a la organización en la primera reunión de las Naciones Unidas.
Du Bois también se interesó más por el comunismo y las cuestiones internacionales, y se convirtió en un abierto partidario de los grupos progresistas y de izquierdas, lo que le creó problemas con los dirigentes de la NAACP. Volvió a abandonar la organización en 1948.
W.E.B. Du Bois y el comunismo
El radicalismo de Du Bois continuó en la esfera pública, presentándose como candidato del Partido Progresista al Senado en 1950 y perdiendo. Él y otros miembros del Centro de Información para la Paz fueron acusados como agentes de un mandante extranjero, inspirados por las inclinaciones soviéticas de la organización, pero fueron absueltos en un juicio en 1951.
Tras la muerte de su esposa en 1950, Du Bois se casó con Shirley Graham al año siguiente. El interés de Graham llevó a Du Bois a seguir explorando el comunismo, adentrándose en la comunidad comunista estadounidense y haciéndose conocido por su visión apologética de Joseph Stalin.
En 1961 Du Bois se unió oficialmente al Partido Comunista estadounidense antes de abandonar el país para vivir en Ghana por invitación de su presidente y hacerse ciudadano de allí.
Enciclopedia Africana
Du Bois concibió por primera vez la Enciclopedia Africana en 1908 como un compendio de la historia y los logros de los afrodescendientes diseñado para aportar un sentido de unidad a la diáspora africana. Al no poder recaudar los fondos necesarios, Du Bois no pudo retomar el proyecto hasta 1935, pero éste se vio interrumpido por batallas profesionales.
Du Bois publicó algunas entradas de la enciclopedia propuesta e incluso ediciones de material de investigación, pero no fue hasta 1962 cuando se hizo una nueva promesa de completar la enciclopedia.
Después de que Du Bois fuera invitado a trasladarse a Ghana, se comprometió a publicar finalmente la obra, pero ésta nunca se realizó antes de su muerte. Du Bois murió el 27 de agosto de 1963 en Ghana y recibió un funeral de Estado.
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