El voleibol es un deporte jugado por dos equipos en una pista de juego dividida por una red. Existen diferentes versiones para circunstancias y propósitos específicos. Con 500 millones de jugadores organizados en más de 210 países, el voleibol es uno de los deportes más extendidos en todo el mundo, y ha tenido una acogida positiva en culturas muy diferentes. En sus orígenes tiene ciertas similitudes con el baloncesto. Ambos juegos se desarrollaron en Estados Unidos en la década de 1890; ambos alcanzaron una rápida difusión mundial mediante el sistema internacional de la YMCA, donde se aplicaron en apoyo de un cristianismo muscular pragmático; ambos son hoy en día deportes competitivos dinámicos y reconocidos internacionalmente con un cierto toque de estilo de vida. Este último punto puede demostrarse, entre otras cosas, por el último brote de la rama principal del voleibol, el voleibol de playa, que señala el sol, el verano y las playas de arena. Además, la inclusión del voleibol de playa en el programa olímpico de Atlanta en 1996 marcó la singularidad de dos variantes internacionalmente extendidas de la misma rama de un deporte.

El juego estándar en el voleibol moderno implica dos equipos con seis jugadores cada uno -en el voleibol de playa, sin embargo, sólo hay dos jugadores en cada equipo- que juegan en una cancha que mide 29 pies, 6 pulgadas por 59 pies en el juego interior, y 52 pies, 6 pulgadas por 26 pies, 3 pulgadas en el voleibol de playa. La altura de la red es de 7 pies, 11 y ⅝ pulgadas para los hombres y 7 pies, 4 y ⅛ pulgadas para las mujeres. La pelota, que pesa aproximadamente 9,7 onzas y tiene una circunferencia de 26 pulgadas, se pone en juego con un servicio desde detrás de la línea de fondo. El peloteo continúa hasta que la pelota cae en el campo de juego o sale de los límites, o hasta que no se devuelve correctamente.

El equipo tiene tres golpes para devolver la pelota al campo contrario y no se permite que un jugador golpee la pelota dos veces consecutivas. El equipo que gana el peloteo se anota un punto; cuando el equipo receptor gana un peloteo, también gana el derecho a sacar, y sus jugadores rotan una posición en el sentido de las agujas del reloj. (Hasta 1996, el equipo receptor sólo ganaba el derecho al saque, no un punto y el derecho al saque, cuando ganaba un tanto). El primer equipo que llega a veinticinco puntos con una ventaja de dos puntos gana el partido. El voleibol puede dividirse en una serie de técnicas básicas. En un rally «perfecto», aparecerán en el siguiente orden: servicio, recepción, colocación, ataque, bloqueo, defensa, colocación, y así sucesivamente, hasta que se decida el punto. Dado que la red impide cualquier contacto físico real entre los equipos, el perfeccionamiento -con un enorme gasto de tiempo- de estas técnicas individuales en una precisa colaboración de equipo ha adquirido una importancia cada vez mayor.

El inventor y su tiempo

El inventor del voleibol, William G. Morgan (1870-1942), se licenció en educación física en el Springfield College de Massachusetts. Springfield era un colegio de la YMCA, y uno de los profesores de Morgan era John Naismith, que había desarrollado el juego del baloncesto en 1891. Otro de los profesores de Springfield era Amos Alonzo Stagg, al que muchos consideran el padre del fútbol americano moderno. Así pues, tres hombres que desempeñaron papeles influyentes en el desarrollo de tres de los juegos más dinámicos de nuestro tiempo estaban juntos a principios de la década de 1890 en un colegio menor de Massachusetts. Stagg perfeccionó un deporte ya existente; Naismith y Morgan inventaron otros nuevos. El juego de Morgan se dio a conocer cuando se convirtió en instructor de educación física en Holyoke, otro colegio de la YMCA en Massachusetts, en 1895. Lo llamó «mintonette», pero ya en 1896 se le llamaba voleibol.

Morgan desarrolló su juego como una combinación de tenis, béisbol y «handball», un juego de pelota parecido al jeu de paume francés. Ya existía un juego llamado «minton», que incluía elementos del béisbol y del tenis. Algunos han sugerido que este juego, teniendo en cuenta su nombre y sus primeras reglas, podría haber servido de inspiración para el mintonette. Otros han sugerido que el juego del bádminton, que Morgan conocía, fue la fuente del nombre. Sin embargo, Morgan apenas conocía el juego alemán del «faustball» (pelota de puño), cuyas primeras reglas escritas en alemán datan de 1893. Por lo tanto, es poco probable que este juego haya inspirado a Morgan. Sea cual sea el origen de la forma y el nombre del mintonette, la principal contribución nueva de Morgan fue que, en el juego de red que creó, la pelota sólo podía jugarse en vuelo (volea), las reglas permitían el trabajo en equipo, y sólo podían utilizarse las manos y ningún otro implemento para mantener la pelota en juego.

Al igual que Naismith y Stagg, Morgan puede considerarse parte de una tradición pedagógica que, en los Estados Unidos de la década de 1890, trató de inventar, redefinir e introducir los juegos de pelota tanto dentro como fuera del sistema educativo. Al igual que otra iniciativa de la época, el Playground Movement, que se inspiró en Alemania, el juego era educativo. Sin embargo, mientras que Naismith diseñó el baloncesto como una «respuesta» pedagógica al fútbol y a la pelota en lo que respecta, por ejemplo, a los elementos centrales del juego, como el contacto corporal, el movimiento con el balón y la anotación, Morgan creó el voleibol para hombres de mediana edad y no atléticos que no podían practicar deportes más extenuantes, por lo que se trata más bien de un «juego para el grupo objetivo» pedagógico. En julio de 1896, la revista estadounidense Physical Education publicó las primeras reglas del juego, que eran sólo diez y que se han modificado constantemente desde entonces. El juego se desarrolló para los hombres, pero en poco tiempo las mujeres también jugaban.

El voleibol se extendió por medio del sistema mundial de la YMCA, pero la Primera Guerra Mundial le dio un fuerte impulso. Los soldados estadounidenses tenían, sólo en Europa, 16.000 balones de voleibol, importados por el ejército. En todo el mundo se jugaban variantes del voleibol. En Japón, por ejemplo, una versión de nueve lados del juego, sin rotación, fue popular hasta mucho después de la Segunda Guerra Mundial. Incluso en Estados Unidos, durante muchos años hubo diferentes reglas e interpretaciones de las normas en los círculos de voleibol. Hasta 1917, los comités deportivos de la YMCA, los colegios y las universidades de Estados Unidos no se pusieron de acuerdo en un conjunto de reglas unificado; el mundo tuvo que esperar hasta 1976 para que Estados Unidos aprobara oficialmente las reglas internacionales del voleibol, que el resto del mundo había acordado en 1947 cuando se fundó la Federación Internacional de Voleibol (FIVB).

Tendencias en el desarrollo del voleibol

Por un lado, el deseo de que el juego fuera emocionante para los jugadores, amistoso para los espectadores e interesante para los medios de comunicación guió el desarrollo del voleibol. Por lo tanto, los oficiales y los participantes trataron de mantener las técnicas simples, las reglas comprensibles y las pausas en el juego cortas. Sin embargo, también deseaban preservar las ideas originales del juego, como por ejemplo, que todos los jugadores debían alternar entre la defensa y el ataque respectivamente, y que no debía producirse una especialización. El intento de proteger esta idea de los entrenadores inventivos y de los equipos que buscaban la especialización condujo con el tiempo a la introducción del sistema de rotación, la línea de ataque y las reglas de sustitución restrictivas. Otra idea fundamental era que, en aras de la emoción, debía existir un equilibrio entre la defensa y el ataque con respecto a la fuerza. Dado que el juego de ataque en el voleibol es el más ventajoso, tradicionalmente siempre se ha intentado reforzar la defensa. Esta práctica, por ejemplo, llevó a la flexibilización de las reglas de bloqueo, a la regla que permite a los jugadores pisar la línea central, a las antenas, a la decisión de que el bloqueo no cuente como un golpe, y a nuevas y modificadas técnicas de defensa inspiradas en parte en el voleibol de playa.

Puede que Estados Unidos haya inventado y difundido el juego, pero otros países ayudaron a desarrollarlo hasta llegar a la versión que se juega a principios de la década de 2000, en parte por dos razones: porque el voleibol en su país de origen siempre estuvo a la sombra del baloncesto, el béisbol y el fútbol; y porque la difusión del voleibol tuvo lugar en gran medida en zonas que, tras la Segunda Guerra Mundial, pertenecían al bloque oriental. Estados Unidos evitó los torneos internacionales cuando se introdujeron a finales de la década de 1940 y no empezó a participar en eventos internacionales hasta la Copa del Mundo de 1956 y, sobre todo, los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964. Sin embargo, en la década de 1980, Estados Unidos regresó con fuerza a la escena internacional, tanto en lo que respecta a los hombres (medallas de oro olímpicas en 1984 y 1988, ganadores de la Copa del Mundo en 1985 y campeones del mundo en 1986) como a las mujeres (medalla de plata olímpica en 1984). Además, Estados Unidos desarrolló el voleibol de playa y siempre ha sido una fuerza dominante en ese juego. A lo largo de la década de 1990, esta variante del voleibol, sin perder su impronta original como actividad recreativa, desarrolló simultáneamente sus propias reglas de competición y giras profesionales con patrocinio empresarial. También en el desarrollo del voleibol profesional de sala, Estados Unidos tomó la delantera en 1975. Se creó una liga profesional mixta, la Asociación Internacional de Voleibol (IVA), con jugadores masculinos y femeninos en el mismo equipo. La leyenda del baloncesto Wilt Chamberlain demostró su compromiso convirtiéndose tanto en jugador como en propietario de la franquicia de la liga en el sur de California. Sin embargo, en 1980 el IVA tuvo que cerrar por motivos económicos. A principios del siglo XXI, el gran dinero del voleibol estaba en Europa, sobre todo en Italia.

La difusión del voleibol y la evolución de las reglas clave

• – 1900, Canadá es el primer país «extranjero» en adoptar el voleibol. Le siguen Cuba (1906), Japón (1908), China y Filipinas (1910), América Central y del Sur, India, Corea (1910-1917), Europa Occidental (1914-1920) y Europa Central y Oriental (1920-1925).
• – 1913, el voleibol en el programa de los primeros Juegos del Lejano Oriente en Manila. Los equipos estaban formados por dieciséis jugadores.
• – 1916 en Filipinas, se introdujo un estilo ofensivo de pasar la pelota en una trayectoria alta para que fuera golpeada por otro jugador (el set y el remate).
• – 1917, el juego pasó de veintiún a quince puntos.
• – 1918, sólo seis jugadores por equipo en la cancha.
• – 1920, se instituyeron tres golpes por lado y reglas de ataque en la fila de atrás. Se desarrollan especialistas en saque y devolución, especialistas en set y ataque y técnicas de defensa en pista. Se introduce el bloqueo (un solo jugador).
• – 1924, partido de demostración de voleibol en las Olimpiadas de París.
• – 1927, el Campeonato Mundial de la YMCA para hombres en Copenhague. Ganador: Estonia.
• – 1930, se jugó el primer partido de playa de dos hombres.
• – 1931, torneo internacional en París. Ganador: URSS.
• – 1938, se permiten los bloqueos de dos hombres.
• – 1947, se funda la Federación Internacional de Voleibol (FIVB) (en inglés, International Volleyball Federation, o IVBF).
• – 1948, primer Campeonato Europeo masculino. Ganador: Checoslovaquia.
• – 1949, primer Campeonato del Mundo masculino. Ganador: URSS.
• – 1948, se celebra el primer torneo de playa para dos hombres.
• – 1949, se celebran los primeros Campeonatos del Mundo en Praga, Checoslovaquia.
• – Década de 1950, se desarrollan los sistemas de ataque, el saque de desvío y la técnica de embolsado.
• – 1964, se introduce el voleibol en los Juegos Olímpicos de Tokio. Ganador: URSS para los hombres y Japón para las mujeres.
• – 1965, primera Copa del Mundo para los hombres. Ganador: URSS.
• – 1970, se sistematizan los remates de espalda (un golpe por detrás de la línea de ataque).
• – 1973, primera Copa del Mundo femenina. Ganador: URSS.
• – 1983, 100.000 espectadores -un récord para un partido de voleibol internacional- ven a la URSS derrotar a Brasil por 3-1 en Río de Janeiro.
• – 1987, la FIVB instituye una serie de campeonatos mundiales de voleibol de playa. Ganador: Estados Unidos.
• – 1990, se crea la Liga Mundial.
• – Década de los 90, el servicio en salto se hace común y las técnicas de defensa del voleibol de playa se afianzan. Se permite jugar el balón con los pies.
• – 1996, el voleibol de playa para dos personas se añade a los Juegos Olímpicos. Ganador: Estados Unidos.
• – 1998-2000, se introduce el «libero» como jugador defensivo cuya camiseta debe contrastar en color con la de los demás jugadores. El juego pasa de quince a veinticinco puntos, cada saque termina en un punto.

Ver también: Baloncesto, Playas, Fútbol, «Cristianismo muscular» y los movimientos YM(W)CA, Olimpiadas, Campos de juego, Profesionalización del deporte

BLIOGRAFÍA

Brandel, Christian. Volleyball-Welgeschichte. München, Alemania: Copress Verlag, 1988.

Fédération Internationale de Volleyball. 100 años de enlace mundial: Centenario del voleibol, 1895-1995. Lausana, Suiza: FIVB, 1996.

Levinson, David, y Christensen, Karen, eds. Encyclopedia of World Sport III. Santa Barbara, California: ABC-CLIO, 1996.

Sherrow, Victoria. Volleyball. San Diego, California: Lucent Books, 2002.

Shewman, Byron. Centenario del voleibol: The First 100 Years. Indianapolis, Ind: Masters Press, 1995.

Per Jørgensen