Vitamina B12, un compuesto orgánico complejo soluble en agua que es esencial para una serie de microorganismos y animales, incluidos los humanos. La vitamina B12 contribuye al desarrollo de los glóbulos rojos en los animales superiores. La vitamina, que es única porque contiene un ion metálico, el cobalto, tiene una estructura química compleja como la que se muestra:
La vitamina B12 se presenta en varias formas, denominadas cobalaminas; la cianocobalamina es la principal que se utiliza en los suplementos vitamínicos y los productos farmacéuticos. La vitamina B12 fue aislada por primera vez en 1948 por el químico estadounidense Karl Folkers y el químico británico Baron Alexander Todd.
La vitamina B12 interviene en el metabolismo celular en dos formas de coenzima activa: la metilcobalamina y la 5-deoxiadenosilcobalamina. La vitamina B12 coopera con el ácido fólico (folato) en la síntesis del ácido desoxirribonucleico (ADN). Una deficiencia de cualquiera de los dos compuestos conduce a una producción desordenada de ADN y, por tanto, a una producción deficiente de glóbulos rojos. La vitamina B12 también tiene una función bioquímica independiente, no relacionada con el ácido fólico, en la síntesis de ácidos grasos en la vaina de mielina que rodea las células nerviosas. (Ver tabla de las vitaminas.)
| vitamina | nombres alternativos/formas | función biológica | síntomas de deficiencia |
|---|---|---|---|
| Aguasoluble | |||
| tiamina | vitamina B1 | componente de una coenzima en el metabolismo de los carbohidratos; favorece la función nerviosa normal | deficiencia de los nervios y del músculo cardíaco |
| riboflavina | vitamina B2 | componente de las coenzimas necesarias para la producción de energía y el metabolismo de los lípidos, las vitaminas, los minerales y los medicamentos; antioxidante | inflamación de la piel, lengua y labios; alteraciones oculares; síntomas nerviosos |
| niacina | ácido nicotínico, nicotinamida | componente de coenzimas utilizadas ampliamente en el metabolismo celular, la oxidación de moléculas de combustible y la síntesis de ácidos grasos y esteroides | lesiones cutáneas, alteraciones gastrointestinales, síntomas nerviosos |
| vitamina B6 | piridoxina, piridoxal, piridoxamina | componente de coenzimas en el metabolismo de aminoácidos y otros compuestos que contienen nitrógeno; síntesis de hemoglobina, neurotransmisores; regulación de los niveles de glucosa en sangre | dermatitis, depresión mental, confusión, convulsiones, anemia |
| ácido fólico | folato, folacina, ácido pteroilglutámico | componente de coenzimas en la síntesis de ADN, metabolismo de aminoácidos; necesaria para la división celular, la maduración de los glóbulos rojos | deterioro de la formación de glóbulos rojos, debilidad, irritabilidad, dolor de cabeza, palpitaciones, inflamación de la boca, defectos del tubo neural en el feto |
| vitamina B12 | cobalamina, cianocobalamina | cofactor de las enzimas en el metabolismo de los aminoácidos (incluido el ácido fólico) y los ácidos grasos; necesaria para la síntesis de nuevas células, la formación normal de la sangre y la función neurológica | suavidad de la lengua, trastornos gastrointestinales, síntomas nerviosos |
| ácido pantoténico | como componente de la coenzima A, esencial para el metabolismo de los hidratos de carbono, las proteínas y las grasas; cofactor para la elongación de los ácidos grasos | debilidad, trastornos gastrointestinales, síntomas nerviosos, fatiga, trastornos del sueño, inquietud, náuseas | |
| biotina | cofactor en los hidratos de carbono, metabolismo de los ácidos grasos y aminoácidos | dermatitis, caída del cabello, conjuntivitis, síntomas neurológicos | |
| vitamina C | ácido ascórbico | antioxidante; síntesis de colágeno, carnitina, aminoácidos y hormonas; función inmunitaria; mejora la absorción del hierro no hemo (procedente de alimentos vegetales) | Encías hinchadas y sangrantes, dolor y rigidez de las articulaciones y extremidades inferiores, hemorragias bajo la piel y en los tejidos profundos, cicatrización lenta de las heridas, anemia |
| Soluble en grasa | |||
| vitamina A | retinol, retinal, ácido retinoico, betacaroteno (versión vegetal) | visión normal, integridad de las células epiteliales (membranas mucosas y piel), reproducción, desarrollo embrionario, crecimiento, respuesta inmunitaria | alteraciones oculares que conducen a la ceguera, retraso del crecimiento, piel seca, diarrea, vulnerabilidad a las infecciones |
| vitamina D | calciferol, calatriol (1,25-dihidroxi vitamina D1 u hormona de la vitamina D), colecalciferol (D3; versión vegetal), ergocalciferol (D2; versión animal) | mantenimiento de los niveles de calcio y fósforo en sangre, mineralización adecuada de los huesos | crecimiento óseo defectuoso en niños, huesos blandos en adultos |
| vitamina E | alfa-tocoferol, tocoferol, tocotrienol | antioxidante; interrupción de las reacciones en cadena de los radicales libres; protección de los ácidos grasos poliinsaturados, membranas celulares | neuropatía periférica, descomposición de los glóbulos rojos |
| vitamina K | filoquinona, menaquinona, menadiona, naftoquinona | síntesis de proteínas que intervienen en la coagulación de la sangre y en el metabolismo óseo | deterioro de la coagulación de la sangre y hemorragias internas |
La vitamina B12 es sintetizada por microorganismos que se encuentran en el rumen (la primera cámara del estómago) de vacas y ovejas. Desde el rumen se transfiere al músculo y a otros tejidos que consumen otros animales y los seres humanos. Las buenas fuentes dietéticas de vitamina B12 son los huevos, la carne y los productos lácteos. Varios tipos de bacterias incapaces de fabricar la sustancia requieren cantidades mínimas para su crecimiento.
En los seres humanos, la falta de esta vitamina provoca una formación defectuosa de las papilas (pequeñas proyecciones) de la lengua, lo que da un aspecto de suavidad anormal. La carencia de vitamina B12 suele provocar un funcionamiento defectuoso del intestino, lo que se traduce en indigestión y, a veces, estreñimiento o diarrea. Un efecto muy grave es la degeneración de ciertos tractos motores y sensoriales de la médula espinal; si la degeneración continúa durante algún tiempo, el tratamiento con vitamina B12 puede no corregirla. El entumecimiento y el hormigueo iniciales de los dedos de las manos o de los pies pueden, sin tratamiento, progresar hasta la inestabilidad de la marcha o la parálisis.
Debido a que la vitamina B12 se encuentra en los alimentos de origen animal pero no en los de origen vegetal, los vegetarianos estrictos (veganos) que no consumen productos lácteos, carnes, pescado, huevos o alimentos enriquecidos con vitamina B12 pueden desarrollar una deficiencia si no reciben suplementos de la vitamina. La deficiencia también puede deberse a la competencia por la vitamina B12 por parte de la lombriz solitaria o de las bacterias intestinales que crecen en los callejones sin salida o por encima de las obstrucciones parciales del tubo digestivo. En estos casos es probable que se produzcan deficiencias nutricionales adicionales, como las de ácido fólico o hierro, al igual que en las enfermedades intestinales primarias como la enfermedad celíaca, el esprúe tropical o la enteritis regional, todas las cuales afectan a la capacidad de absorción del intestino delgado. La anemia perniciosa, una enfermedad caracterizada por la alteración de la producción de glóbulos rojos, está causada por la falta de factor intrínseco, una sustancia que normalmente produce el estómago y que se une a la vitamina B12, permitiendo que sea absorbida y utilizada por el organismo; el tratamiento consiste en la administración de inyecciones intramusculares de la vitamina.