Volumen celular medio (VCM) – el tamaño individual de las células es el mejor índice para clasificar las anemias. Este índice expresa el volumen ocupado por un solo eritrocito y es una medida en micrómetros cúbicos (femtolitros, o fL) del volumen medio. El VCM indica si el tamaño de los glóbulos rojos parece normal (normocítico), más pequeño de lo normal (80 µm3, microcítico) o más grande de lo normal (100 µm3, macrocítico).

El VCM es el volumen medio de un glóbulo rojo en femtolitros (fL). Un fL = un micrómetro cúbico (μm3). El VCM se calcula manualmente dividiendo el volumen de glóbulos rojos empaquetados (hematocrito) por el número de glóbulos rojos, utilizando la fórmula:

VCM (fL) = Hematocrito (en %) × 10 / Glóbulos rojos ( en 1012/L)

Ejemplo: Si el Hct es del 45% y el recuento de glóbulos rojos es de 5 × 1012 células por litro:

MCV (fL) = 45 (%) × 10 / 5 × 1012/L = 90 fL

El MCV indica si los glóbulos rojos serán pequeños (microcíticos), normales (normocíticos) o grandes (macrocíticos). Si el VCM es inferior a 80 fL, los glóbulos rojos serán microcíticos. Si es superior a 100 fL, los glóbulos rojos serán macrocíticos. Si está dentro del rango normal, los glóbulos rojos serán normocíticos.

La principal fuente de error en el VCM es el considerable error en el recuento manual de glóbulos rojos, si se utiliza. Con los contadores de células automatizados y los índices calculados electrónicamente, el VCM se mide directamente y el hematocrito se calcula a partir del VCM y el recuento de eritrocitos (Hct = VCM × eritrocitos). El VCM se considera ahora el índice automatizado más fiable y es probablemente el discriminante más eficaz para la clasificación de las anemias.

El VCM en adultos normales está entre 80 y 96 fL.

Cuando hay una disminución del volumen corpuscular medio, los eritrocitos son microcíticos, o más pequeños de lo normal. Los eritrocitos microcíticos se observan en la anemia por deficiencia de hierro, la intoxicación por plomo y la talasemia. En la anemia microcítica con marcada deficiencia de hierro, puede ser de 60 a 70 fL.

Un aumento del volumen corpuscular medio indica que los eritrocitos son macrocíticos, o más grandes de lo normal. La anemia perniciosa se asocia con glóbulos rojos macrocíticos. En algunas anemias macrocíticas (por ejemplo, la anemia perniciosa) el VCM puede llegar a ser de 150 fL. Cuando el volumen corpuscular medio está dentro del rango normal, los glóbulos rojos son normocíticos, o de tamaño normal. Las anemias aplásica, hemolítica y por pérdida temporal de sangre se asocian a glóbulos rojos de tamaño normal.