Son las 2 de la mañana. Puedo ver el reloj detrás de la cabecera de la cama de mi hijo de 2 años que llora. «¿Qué pasa?» Pregunto.

No hay respuesta. Se levanta y se arrastra hasta mi cama, donde duerme durante una hora dando vueltas y patadas (a mí).

Son las 3 de la madrugada. Se levanta gimiendo. Me mira con su mirada de ciervo en la cabeza de miedo. «¡Oh, NO!» Pienso en agarrar algo, ¡cualquier cosa! Sólo he visto esa mirada una vez antes. Agarro su manta favorita que también llegó a la cama de «mamá». «Lo siento manta, eres más fácil de lavar que el edredón blanco». Pienso: «¿Por qué he elegido el blanco?». Y ahí está. La cena de ayer… o la comida… o incluso el desayuno…

Genial. Por supuesto la diversión no termina ahí. Los vómitos continúan durante varias horas. A mi hijo le gusta llorar y correr cuando va a vomitar. No se queda quieto. Debe pensar que puede escabullirse de él. No tuvo esa suerte.

La gripe estomacal, también conocida como gastroenteritis, es la causa más común de vómitos y diarrea .Puede aparecer en cualquier época del año. Es siempre miserable, altamente contagiosa y francamente desagradable.

Las náuseas y los vómitos son a menudo los primeros síntomas y pueden golpear rápida y furiosamente. Los vómitos suelen ser frecuentes y persistentes durante el primer día, y muchos niños vomitan varias veces por hora. Eso duele. Se necesita mucho músculo y energía para vaciar el estómago hacia atrás. A menudo los intestinos ralentizan su digestión normal antes de que usted note que su hijo está enfermo, por lo que la comida de ayer vuelve a perseguirle.

Más tarde, la diarrea suele aparecer junto con el dolor de vientre que viene en oleadas y la fiebre. Algunos niños tendrán todos estos síntomas, mientras que otros sólo tendrán partes de la enfermedad.

Los niños mayores y los adultos pueden tener la «gripe de 24 horas», que suele deberse a que su sistema inmunitario ha visto un virus similar en el pasado y lo combaten rápidamente. Los niños pequeños pueden tener una enfermedad más prolongada o más grave.

Infeliz resume más o menos la forma en que la mayoría de los padres se sienten cuando tienen un hijo con estos síntomas. Afortunadamente, la mayoría de los niños mejoran en el transcurso de un día al menos lo suficiente como para empezar a beber y mantenerse hidratados. La hidratación es la clave. La deshidratación hace que tengas más náuseas y te sientas peor en general.

Cosas a tener en cuenta:

1) Deja que tus hijos beban lo que quieran (dentro de lo razonable). El agua y las soluciones de tipo Pedialyte son preferibles, pero una cierta cantidad de zumo, refrescos, polos, gelatina u otros líquidos claros harán el trabajo. Pedialyte es más importante para los niños con mucha diarrea, que son muy pequeños (menos de un año) o que no pueden comer ningún alimento sólido (galletas saladas, etc.). La leche y la fórmula también pueden ser estupendas, a menos que empeoren los vómitos. Advertencia: huelen peor que el agua que sale. Mi hijo sólo quería tomar té caliente con leche y azúcar. Utilicé té blanco para reducir la cafeína, pero el té normal también funciona. Sé creativa. A menudo puede atraerlos con algo.

2) No espere hasta que el vómito haya desaparecido por completo para hacer que su hijo beba. Aunque sigan vomitando, parte de la humedad que toman será absorbida. Seguimos la regla de «si vomita, bebe». No retenga los líquidos.

3) Beber no es una elección. Insista y sea consecuente. Sea mezquino. «Mímelos» de otras maneras, pero esto es imprescindible. Le prometo que una vía intravenosa es una opción mucho menos deseable para la mayoría de los niños.

4) Las cantidades pequeñas son su amigo. Llenar una jeringa de medicación o una cuchara o paletas, etc. permiten que su hijo tome líquidos pero a un ritmo lento. Estos son métodos que requieren mucho trabajo pero vale la pena ahorrarse un niño deshidratado y un viaje a la sala de emergencias.

5) Si su hijo no tiene diarrea manténgalo vigilado. Hay otras razones para los vómitos, algunas graves y otras no. Si tiene un dolor de cabeza severo, una erupción extraña, un dolor de vientre severo u otro síntoma inusual, llame a su médico o a la línea de enfermería para hablar de ello.

6) Los signos de deshidratación significativa incluyen boca seca, ausencia de lágrimas, ausencia de orina durante más de 8 horas, ¡y con ausencia me refiero a ninguna! Todos los niños tendrán menos orina durante una enfermedad como esta.

7) Si los vómitos son más de lo que usted cree que usted y su hijo pueden manejar hay medicamentos que pueden ayudar, pero requieren prescripción. Suelen utilizarse en urgencias para los casos más graves, pero en algunas situaciones su médico de cabecera puede recetárselos cuando sea oportuno. El medicamento más común para las náuseas se conoce como Zofran.

8) Lávese las manos y desinfecte las asas del baño (lavabo inodoro, etc.). Estos virus son muy contagiosos y pueden tardar de 1 a 4 días en mostrar síntomas en su próxima víctima. La gente sigue siendo contagiosa durante varios días o incluso más.

Mi hijo, mi cama extendida y yo sobrevivimos. No estoy deseando que llegue la próxima vez. Estoy seguro de que llegará, pero por ahora viviré con la ingenua idea de que éste ha sido mi último encuentro con el «almuerzo de ayer».