Escrito y fotografiado por Maddy Bartsch
Si me preguntaran por qué es conocido Nebraska, probablemente adivinaría el maíz o el fútbol, de los que no puedo decir mucho más. Al conducir desde Minneapolis hasta Omaha por primera vez, probablemente añadiría a esa lista «¡largos tramos de carretera!». Pero al llegar a mi destino, parece que Nebraska tiene cualidades extraordinarias que no se ven con sólo mirar por la ventanilla.
Al entrar en lo que parecía un polígono industrial, con camiones entrando y saliendo de un negocio cercano, el edificio al que me acerqué era discreto y prácticamente vacío desde el exterior. Aparqué en la hierba y me sorprendió la inmensidad del cielo azul claro que había sobre mí. Tal vez los últimos años de vivir en una ciudad han ampliado mi aprecio por el cielo abierto, pero sea lo que sea, en este momento era impactante. Enfrente del edificio se apilaban enormes fardos de lo que parecía heno, que llegaban al cielo a una altura de tres o cuatro fardos, y que servían de bello contraste con el cielo, pero que también insinuaban lo que este lienzo en blanco de un edificio escondía en su interior.
BastCore se encuentra en la zona de Omaha y sirve a la cadena de suministro de fibra de una forma totalmente única, a través del procesamiento del cáñamo. En el exterior, se trataba de fardos de cáñamo, cosechados en todo el país en estados como Kentucky, Colorado y Minnesota, que me invitaron a ver en persona para la jornada de puertas abiertas de BastCore a finales de septiembre.
En el interior de este gran almacén es donde tienen lugar las operaciones de BastCore. Al otro lado del espacioso almacén, una pared de fardos de cáñamo se alinea con la parte trasera del edificio. Justo enfrente de las materias primas se encuentra el equipo para el acabado del cáñamo. La mitad restante del edificio está ocupada por una gigantesca máquina hecha especialmente para procesar fibras de líber.
Al tener experiencia en fábricas que procesan lana, alpaca y otras fibras proteínicas, la jornada de puertas abiertas me sirvió para echar un vistazo fascinante a un mundo que conozco muy poco: las fibras vegetales son realmente otra especie de textiles. Me acompañaron otras personas de todo el país que están entusiasmadas e invierten en las posibilidades y el potencial que el cáñamo cultivado en Estados Unidos puede aportar a nuestros sistemas de fibras: agricultores de cáñamo y fabricantes de hilo ya familiarizados con el cáñamo, entre los que se encontraban Mary Pettis Sarley, miembro de Fibershed, y Kacie Lynn, colaboradora del Kentucky Cloth Project, así como personas que buscan la posibilidad de invertir en nuevas y emocionantes empresas, y un curioso vecino de Nebraska que, cuando se le preguntó por el motivo de su visita, simplemente contestó que se había enterado de que había una jornada de puertas abiertas y quería ver lo que ocurría en el gran edificio.
John Lupien, fundador y presidente de BastCore, saludó a todos al comienzo de la visita antes de entrar en detalles sobre la maquinaria utilizada en el procesamiento en la fábrica. Con varias etapas de procesamiento del cáñamo accesibles para que las viéramos y tocáramos, se hizo evidente que el procesamiento del cáñamo no es un esfuerzo del tipo «talla única», ya que implica medidas precisas y muchas pruebas para conseguir que el cáñamo se comporte de la manera necesaria para los productos finales del usuario.
Las muestras presentadas iban desde un material similar a la madera creado a partir de fibra de cáñamo triturada hasta largas y finas hebras de cáñamo para productos textiles que pueden mezclarse con otras fibras naturales para añadir fuerza, comodidad y la capacidad de resistir la abrasión así como el moho/la putrefacción. La capacidad única del cáñamo de cambiar de forma para satisfacer las necesidades de los usuarios es lo que sitúa a John y a su equipo a la cabeza de la búsqueda de la forma de perfeccionar el equipo utilizado para procesar el cáñamo. Crear una fibra de cáñamo consistente que se adapte a las necesidades de su próximo destino es su mayor reto, y uno que están investigando activamente.
El cáñamo pasa por un proceso similar al del lino, llamado enriamiento, en el que se utiliza agua para romper o pudrir los tejidos celulares del tallo y permitir que los haces de fibras de líber se separen del tallo de la planta. Esto suele ocurrir justo después de la cosecha del cáñamo en los campos, donde se deja que el cáñamo se retraiga en los campos antes de hacer el viaje a Bastcore. Esta dependencia del proceso natural de enriamiento hace que las balas de cáñamo lleguen en diferentes etapas del proceso, y que algunas balas estén más enriadas que otras. Los contaminantes presentes en las balas contribuyen al complejo trabajo que John y su equipo tienen para conseguir el tipo de producto de cáñamo con el que las fábricas de fibra están deseando trabajar. Sin embargo, John es optimista y nos hace una demostración del procesamiento del cáñamo en la jornada de puertas abiertas.
La máquina más grande, que ocupa la mitad del edificio, es ruidosa, con tuberías que van en múltiples direcciones. Toma el cáñamo en forma de paja y escupe, casi como si fuera una especie de magia al estilo del Dr. Seuss, una fibra fina y esponjosa que se parece mucho a la «paja» que entra, pero que ha adquirido una forma totalmente diferente.
Es aquí donde el entusiasmo empieza a crecer, ya que otros miembros de la comunidad del cáñamo sueñan con los usos finales de la fibra, desde la ropa hasta los materiales de construcción y todo lo demás. También hay muchos otros materiales de construcción naturales y fiables que se pueden utilizar, como la madera, y lo que es aún mejor hoy en día es que los materiales se almacenan en estanterías de madera u otros sistemas de almacenamiento, de esta manera los materiales de construcción no se ven afectados por el clima u otras formas de erosión. La fibra tiene infinidad de usos y puede mantenerse como fuente y material fiable gracias a estas medidas de protección. El proceso de BastCore pone estos artículos en el reino de las posibilidades, y la búsqueda constante de John de crear una fibra mejor es la fuerza impulsora detrás de esta tecnología que hace que los productos de cáñamo cultivados en Estados Unidos sean una oportunidad.
La conexión de BastCore con nuestro sistema de fibra más amplio creará una oportunidad para los minoristas más grandes que buscan hacer mezclas inventivas de cáñamo y Lana Beneficiosa para el Clima. También ofrecerán a las pequeñas fábricas de fibra el potencial de crear hilos de granja que combinen la belleza de las fibras de proteína y las fibras de celulosa, todas ellas cultivadas en la misma región.
El futuro es brillante para los productos de cáñamo y lo que esta fibra natural puede hacer por nuestros sistemas locales de fibra gracias a la pequeña pero activa comunidad del cáñamo en todo el país. Mientras conducía de vuelta a Minnesota esa tarde, pensé en Nebraska para algo totalmente diferente a lo que había esperado: el procesamiento del cáñamo. Y sé que no pasará mucho tiempo hasta que otros conozcan también el trabajo de Bastcore.
Aprenda más sobre el potencial de la mezcla de fibras de líber y fibras proteicas para crear productos duraderos, transpirables y biodegradables, a través del panel del Simposio de Fibras Finas de Lana 2017 & sobre mezclas de fibras de líber, con el fundador de BastCore, John Lupien. Reserve hoy una entrada para asistir al Simposio el 11 de noviembre en Point Reyes Station, o sintonice la transmisión en directo en esta página. La información sobre los procesos de mezcla de cáñamo-lana y cáñamo-lana-alpaca y los textiles está disponible en el Lookbook de Kentucky Cloth. Más información sobre BastCore en bastcore.com.
Maddy Bartsch es un artista de la fibra y educador residente en St. Cofundadora y miembro de la junta directiva de Three Rivers Fibershed, se la puede encontrar en instagram en @salt_of_the_north o contactar por correo electrónico en saltofthenorth at gmail.com.