César Chávez fue un líder de los derechos civiles y del trabajo, un defensor de los trabajadores agrícolas, así como un trabajador agrícola, y un defensor de la preservación de nuestro entorno natural, especialmente de los productos químicos y pesticidas. Chávez creía en la no violencia como forma de crear un cambio social. Él y sus seguidores utilizaban como métodos el boicot, las huelgas y los ayunos.

César Chávez nació en 1927 en una pequeña granja cerca de Yuma, Arizona. Cuando tenía 10 años, la granja de su familia fue tomada por el estado porque su familia no podía pagar las facturas. Esto hizo que su familia viajara a varios lugares para conseguir trabajo en la agricultura, lo que ahora llamamos trabajadores agrícolas migrantes.

Los adultos y los niños trabajaban quince horas al día, todos los días, bajo el sol caliente. Ganaban menos del salario mínimo, a veces un dólar por hora, a veces menos. Vivían en habitaciones sin baño, con 6 a 8 personas por habitación. César Chávez era uno de los muchos estadounidenses de origen mexicano que vivían como trabajadores agrícolas migrantes. Se les conocía como chicanos. César Chávez, como la mayoría de los otros trabajadores migrantes chicanos, asistió a más de 30 escuelas primarias y secundarias diferentes mientras crecía. Vieron muchos carteles que decían: «No se permiten perros ni mexicanos» fuera de los lugares públicos. No le gustaba esta vida y no le gustaba lo que veía que le hacía a su familia y a los demás.

Mucha gente no sabe que 10 años antes de que Rosa Parks fuera arrestada en Alabama por no ceder su asiento en un autobús, César Chávez fue arrestado y puesto en prisión en California porque se sentó en la sección de un cine reservada sólo para clientes japoneses y blancos, no para afroamericanos o latinos. En aquella época, los cines estaban segregados.

César Chávez lideró las protestas contra el trato inhumano de los trabajadores inmigrantes y, con el tiempo, de todos los trabajadores mal pagados, mal tratados y explotados por sus jefes. Trabajó con afroamericanos, puertorriqueños, filipinos y chicanos sobre todo, pero no sólo. Les enseñó la no violencia y admiró los métodos de Martin Luther King, Jr. y Gandhi. Creó una organización, la Asociación Nacional de Campesinos, para que sirviera de sindicato a los trabajadores y animó a los campesinos a trabajar juntos y a actuar unidos para ser más eficaces. Las huelgas, los boicots y las marchas dieron lugar a muchos éxitos. Creó un gran orgullo, dignidad y esperanza en la gente.

César Chávez dijo una vez: «Cuando el hombre que alimenta al mundo trabajando en el campo se ve privado de los derechos básicos de alimentar y cuidar a su propia familia, toda la comunidad humana está enferma».

(Aquí hay un breve audio de César Chávez, que cuenta un poco sobre su vida y sus logros y presenta un ejemplo de su discurso sobre las protestas. Considere reproducirlo para su clase.)

Tiempo para la discusión

Abajo hay partes de discursos de César Chávez, uno honrando la memoria del reverendo Martin Luther King, Jr. después de su asesinato en 1968 y el otro, del final de un ayuno que ayudó a reducir el uso de pesticidas en el cultivo de la uva en 1970.

Pida a los estudiantes que trabajen en grupos para leer cada parte y busquen las palabras, ideas y lugares con los que no están familiarizados. Puede empezar con el primer párrafo de la primera parte para todo el grupo y modelar para ellos la importancia de entender todo lo que no saben y cómo buscar la información.

Será muy útil dedicar tiempo a asegurarse de que entienden la idea de una «tasa» de cosas como el cáncer y otros problemas de salud, y la importancia de que una comunidad sepa lo bien o mal que están las tasas en varias áreas. Tal vez quiera extender esto en algún momento a un proyecto de investigación sobre los índices de salud en la ciudad o área donde viven, o sugerir esto como un proyecto de seguimiento en las clases de matemáticas y/o salud.

Después de que entiendan las palabras de cada parte, pídales que discutan las siguientes preguntas, que compartan sus respuestas y que luego pasen a la sección de conclusiones:

• Primera parte: ¿Cuál es el problema por el que César Chávez estaba tan preocupado? ¿Por qué estaba tan preocupado?
• Segunda parte: ¿Qué creía César Chávez que era la causa del problema?
• Tercera parte: ¿Qué sugirió César Chávez que podría ayudar a resolver el problema? ¿Por qué creía que era importante? ¿Por qué quería que los individuos encontraran una causa justa que les importara y trabajaran por ella?
• Cuarta parte: ¿Cómo creía César Chávez que la gente podía resolver mejor sus problemas? ¿Qué acciones creía él que mostraban valor, fuerza y «hombría»? ¿Estás de acuerdo con él? ¿Por qué o por qué no? ¿Por qué creía lo que creía?

Extractos de los discursos de Chávez

Parte Uno:

«El Valle Central de California es una de las regiones agrícolas más ricas del mundo. En su seno hay grupos de niños que mueren de cáncer. Los niños viven en comunidades rodeadas por los campos de uva que emplean a sus padres. Los niños entran en contacto con los venenos cuando juegan al aire libre, cuando beben el agua y cuando abrazan a sus padres al volver de los campos. Y los niños están muriendo. Están muriendo de forma lenta, dolorosa y cruel en pueblos llamados grupos de cáncer, como McFarland, donde la tasa de cáncer infantil es un 800 por ciento superior a la normal»

«Otros niños pequeños están sufriendo enfermedades mortales similares que los expertos creen que están causadas por los pesticidas. Estos mismos pesticidas se encuentran en las uvas que compras en las tiendas. Amigos míos, el sufrimiento debe terminar. No tenemos otra opción, tenemos que detener la plaga de los pesticidas.»

Segunda parte:

«Los cultivadores responsables de este atropello están cegados por la codicia, por el racismo y por el poder. La misma inhumanidad mostrada en Selma, en Birmingham, en tantos campos de batalla del Dr. King, se muestra cada día en los viñedos de California.»

Tercera Parte:

«El simple acto de negarse a comprar uvas de mesa impregnadas de pesticidas es una poderosa declaración que los productores entienden. Por su seguridad, por los trabajadores y por los niños, debemos actuar juntos. Amigos míos, el Dr. King se dio cuenta de que la única riqueza real proviene de la ayuda a los demás. Los desafío a continuar su obra ofreciéndose como voluntarios para trabajar por una causa justa en la que crean.»

Cuarta parte:

«Nuestra lucha no es fácil, Los que se oponen a nuestra causa son ricos y poderosos y tienen muchos aliados en las altas esferas. Nosotros somos pobres. Nuestros aliados son pocos. Pero tenemos algo que los ricos no poseen. Tenemos nuestros propios cuerpos y espíritus y la justicia de nuestra causa como armas. Cuando somos realmente honestos con nosotros mismos debemos admitir que nuestras vidas son lo único que realmente nos pertenece. Por lo tanto, es la forma en que utilizamos nuestras vidas lo que determina la clase de personas que somos. Creo que sólo dando nuestra vida encontramos la vida. Estoy convencido de que el acto de valor más verdadero, el acto de hombría más fuerte es sacrificarnos por los demás en una lucha totalmente no violenta por la justicia.»

Cierre de la lección

Diga a la clase: «Volvamos a lo que César Chávez dijo una vez: ‘Cuando el hombre que alimenta al mundo trabajando en el campo se ve privado de los derechos básicos de alimentar y cuidar a su propia familia, toda la comunidad del hombre está enferma.'»

A continuación, organice a sus alumnos en pequeños grupos de discusión y pídales que compartan con todo el grupo sus respuestas a estas preguntas:

¿Qué creen que quiso decir con eso? ¿Qué derechos básicos crees que deberías tener? Deberían tener esos mismos derechos todas las personas de la comunidad o de la escuela? ¿Por qué o por qué no? ¿Qué puedes hacer para ayudar a los demás a tener sus derechos?