Edmund Hillary y el alpinista sherpa Tenzing Norgay hicieron historia en la escalada cuando se convirtieron en los primeros hombres en hacer cumbre en el Monte Everest el 29 de mayo de 1953. Pero existe la posibilidad de que alguien se les haya adelantado en 1924: un alpinista británico llamado George Leigh Mallory y un joven estudiante de ingeniería llamado Andrew «Sandy» Irvine. Los dos hombres partieron hacia la cumbre en junio de ese año y desaparecieron: dos víctimas más de una cima que se ha cobrado más de 300 vidas hasta la fecha.

Perdido en el Everest es un nuevo documental de National Geographic que trata de poner fin a la cuestión de quién fue el primero en llegar a la cumbre de una vez por todas. El apasionante relato sigue el intento de una expedición por localizar el cuerpo de Irvine (perdido durante más de 95 años) y, con suerte, recuperar la cámara del hombre, y la prueba fotográfica de que los dos hombres llegaron a la cumbre.

NatGeo también estrena un segundo documental complementario, Expedition Everest, narrado por el actor Tate Donovan (MacGyver, Man in the High Castle), que sigue a un equipo internacional formado por varios científicos en su ascenso a la montaña. Por el camino, los geólogos del equipo recogieron muestras de sedimentos del fondo de un lago del Himalaya; los biólogos estudiaron la biodiversidad a distintas alturas para comprobar cómo se adaptan las plantas, los animales y los insectos al calentamiento del clima; y los climatólogos recogieron núcleos de hielo de la mayor altura hasta la fecha para comprender mejor la evolución de los glaciares. Por último, el equipo instaló la estación meteorológica más alta del mundo en la tristemente célebre «zona de la muerte» del Everest, por encima de los 26.000 pies, para recopilar datos en tiempo real sobre las condiciones meteorológicas a esa altitud.

Mallory es el hombre al que se le atribuye haber pronunciado la famosa frase «porque está ahí» en respuesta a una pregunta sobre por qué arriesgaría su vida repetidamente para hacer cumbre en el Everest. Mallory, un ávido alpinista, ya había estado en la montaña dos veces antes de la expedición de 1924: una vez en 1921 como parte de una expedición de reconocimiento para elaborar los primeros mapas precisos de la región y otra vez en 1922, su primer intento serio de hacer cumbre, aunque se vio obligado a dar marcha atrás en los tres intentos. Una repentina avalancha mató a siete sherpas en su tercer intento, lo que desencadenó acusaciones de falta de juicio por parte de Mallory.

Sin inmutarse, Mallory volvió en 1924 para la fatídica expedición al Everest que se cobraría su vida a los 37 años. Abortó su primer intento de cumbre, pero el 4 de junio, él e Irvine abandonaron el Campo Base Avanzado (21.330 pies/6.500 metros). Llegaron al Campo 5 el 6 de junio, y al Campo 6 al día siguiente, antes de dirigirse a la cumbre el 8 de junio. Noel Odell, miembro del equipo, informó de que había visto a los dos hombres subiendo el Primer o el Segundo Escalón alrededor de la 1 de la tarde antes de que se vieran «envueltos en una nube una vez más». Nadie volvió a ver a Mallory e Irvine, aunque sus botellas de oxígeno gastadas se encontraron justo debajo del Primer Escalón. Los escaladores también encontraron el piolet de Irvine en 1933.

Hubo varias expediciones que intentaron encontrar los restos de los escaladores. Un escalador llamado Frank Smythe creyó ver un cuerpo en 1936, justo debajo del lugar donde se encontró el piolet de Irvine, «precisamente en el punto en el que Mallory e Irvine habrían caído si hubieran rodado por las laderas de pedregal», escribió en una carta que no fue descubierta hasta 2013. Un escalador chino informó de que había tropezado con «un inglés muerto» a 8.100 metros de altura en 1975, pero el hombre murió en una avalancha al día siguiente antes de que se pudiera verificar el informe.

Los restos momificados de Mallory

El cuerpo de Mallory no se encontró hasta 1999, cuando una expedición parcialmente patrocinada por Nova y la BBC encontró los restos en la cara norte de la montaña, a 8.157 metros, justo debajo de donde se había encontrado el hacha de Irvine. El equipo pensó que era el cuerpo de Irvine y esperaba recuperar la cámara, ya que existía la posibilidad de recuperar alguna fotografía para determinar de una vez por todas si Mallory e Irvine alcanzaron la cumbre, cambiando así la historia del alpinismo. Pero las etiquetas con el nombre en la ropa decían «G. Leigh Mallory». Los objetos personales confirmaron la identidad: un altímetro, una navaja, unas gafas para la nieve, una carta y una factura de equipo de escalada de un proveedor londinense.

Como muestra el documental de NatGeo con bastante detalle, el cuerpo de Mallory estaba excepcionalmente bien conservado, blanqueado por el intenso sol y esencialmente momificado por la exposición a los elementos. Había claras fracturas en su pierna derecha -la tibia y el peroné, justo por encima de la bota (según un relato, su pie derecho estaba casi roto)- y una herida punzante en la frente del tamaño de una pelota de golf, que se cree que le causó la muerte. Se ha especulado que la herida se produjo por un piolet errante que saltó de una roca y le golpeó en la cabeza. Había restos de una cuerda de escalada alrededor de su cintura y evidencias de un traumatismo por cuerda, lo que significa que es probable que él e Irvine estuvieran atados cuando Mallory resbaló y cayó. O bien la cuerda se rompió o Irvine se vio obligado a soltar a Mallory, ya que el rescate era imposible.

Después de ese emocionante descubrimiento, se inició la búsqueda para encontrar el cuerpo de Irvine (y la cámara) basándose en el avistamiento no verificado de 1975. Una expedición de seguimiento de 2001 localizó el último campamento de los hombres. El célebre historiador del Everest Tom Holzel -cuyas últimas investigaciones ocupan un lugar destacado en Lost on Everest- se basó en el avistamiento por parte de un alpinista chino en 2001 de un cuerpo tumbado de espaldas en una estrecha grieta, así como en fotografías aéreas, para señalar el lugar más probable donde buscar: en la región conocida como Yellow Band, a una altitud de 8.425 metros.

Y eso nos lleva a 2019, cuando el equipo de NatGeo se unió a un equipo de escaladores profesionales de renombre mundial para documentar su propia búsqueda del cuerpo de Irvine, basándose en las últimas investigaciones de Holzel. El fotógrafo de NatGeo Renan Ozturk -también un experimentado escalador y alpinista- dirigió el equipo documental, al que se unieron otros dos experimentados escaladores: el periodista y aventurero Mark Synnott, (que también escribió un artículo de fondo para National Geographic sobre la expedición) y el cineasta Thom Pollard, que fue miembro de la expedición de 1999 que encontró los restos de Mallory.

(¿Encontraron el cuerpo de Irvine? Spoilers debajo de la galería.)

Además de su equipo de cámara habitual, Ozturk y su equipo utilizaron drones -un Mavic Pro y un Inspire2- para capturar imágenes, ayudados por una aplicación llamada Litchi para ayudar con las rutas de vuelo. Antes de la expedición, probaron los drones en una cámara hiperbárica en una subinstalación de la NASA para simular las temperaturas y altitudes extremas en las que operarían los drones. También hicieron varias modificaciones en la velocidad de ascenso, la velocidad de descenso y el techo de vuelo de los drones para que pudieran subir más alto y descender más rápido.

«Estas baterías de iones de litio tienen un rendimiento extraño en el frío», dijo Ozturk a Ars. «A veces dicen que les queda un cierto porcentaje, pero de repente bajan a cero, y los drones se caen del cielo. Lo último que queríamos era dejar un dron en la montaña junto con el resto de la basura». Los camarógrafos tenían bolsillos especiales en las axilas de su ropa para mantener las baterías calientes y luchaban constantemente contra los cristales de hielo que se formaban sobre sus lentes.

También fue un reto entender las corrientes de viento y evaluar la luz y la temperatura para averiguar el mejor momento para volar los drones, lo que Ozturk admite que implicó un importante elemento de suerte. «Pilotar una aeronave es un juego de precisión y dedos firmes», dijo Ozturk. «Tratas de mantener la calma y observar lo que hace el dron y tomar decisiones segundo a segundo. Tuvimos algunos problemas».

Los equipos de documentales de NatGeo están acostumbrados a superar las duras y desafiantes condiciones para conseguir las gloriosas imágenes que todos conocemos y amamos. Pero el Everest supuso un tremendo desgaste físico y mental incluso para estas experimentadas almas duras. La expedición de NatGeo pasó más tiempo que otros equipos en esas castigadoras alturas, en parte porque esperaron a hacer su empuje hacia la cumbre para evitar el hacinamiento en la ruta. El Everest siempre es peligroso, pero la de 2019 ha sido una de las temporadas de escalada más mortíferas de los últimos tiempos, con 11 víctimas mortales. Eso es comparable al desastre de escalada de 1996, inmortalizado en el best-seller de Jon Krakauer Into Thin Air (12 escaladores murieron en el Everest esa temporada), y las 16 vidas de sherpas perdidas por una avalancha en la traicionera cascada de hielo de Khumbu durante la temporada de escalada de 2014. Nepal planea ahora instituir nuevas normas para que los escaladores puedan optar a un permiso para el Everest.

En la zona de la muerte

«Es difícil de transmitir en cámara, pero básicamente te despiertas con una combinación de la peor gripe y la peor resaca que has tenido en tu vida, todo en uno», dijo Ozturk sobre los factores de estrés físico. «No es que te aclimates y desaparezca. Se agrava cuanto más tiempo pasas allí arriba. Es difícil conseguir suficiente agua. Sientes náuseas constantemente, por lo que es difícil comer, obtener suficientes calorías para rendir».

Comparó el peaje con un reloj de arena. «En cuanto llegas al campamento base, el tiempo empieza a correr y tu cuerpo comienza a deteriorarse», dijo. «Cada decisión que tomas como director de fotografía o fotógrafo puede ir desgastándote poco a poco. Si te pones enfermo, no te vas a recuperar. Así que cada una de esas decisiones debe tomarse con cuidado». Por ejemplo, el equipo se encontró con trenes de yaks que surcaban la nieve, y normalmente Ozturk habría intentado captarlo en la película («la presión es realmente alta para no perder un momento»). Pero gastar esa energía podría significar que no le quedaría suficiente para documentar la expedición cuando llegara a mayores alturas, así que tuvo que dejar pasar la oportunidad y mantenerse centrado en la misión principal.

La expedición se vio envuelta en una tormenta con vientos huracanados que derribaron todas las tiendas y fueron lo suficientemente fuertes como para hacer caer a los escaladores por completo. Tuvieron que escalar junto a los cadáveres congelados de escaladores anteriores esparcidos a lo largo de la ruta (las condiciones son demasiado duras para que sea factible su retirada, así que allí permanecen). El ingeniero de sonido Jim Hurst sufrió un malestar por la altitud, a un cámara se le formaron coágulos de sangre en los pulmones y, en uno de los momentos más desgarradores de la película, Pollard sufrió lo que parecía ser un pequeño derrame cerebral y no pudo continuar. Su sueño de estar presente en el descubrimiento de los cuerpos de Mallory e Irvine se vio truncado.

Por último, Ozturk y el director de fotografía Matthew Irving fueron los únicos miembros del equipo de NatGeo que llegaron a la cumbre. «Al final, nos arrastrábamos y apenas podíamos levantar nuestras cámaras», dijo Ozturk. «Estábamos muy débiles, y algunos de nosotros nos desmayábamos en las líneas. Pero conseguimos algunas de las cámaras de mayor resolución de la montaña». La espectacular fotografía panorámica de 360 grados del Monte Everest realizada por Ozturk ocupó un lugar destacado en el número de junio de la revista National Geographic del año pasado.

«Al final nos arrastrábamos y apenas podíamos levantar las cámaras. Algunos de nosotros nos desmayábamos en las líneas».

En el descenso, la expedición pasó por el lugar en el que Holzel había determinado que era más probable que estuviera el cuerpo de Irvine. Synnott optó por abandonar la línea y buscar el cuerpo, mientras los sherpas gritaban sus objeciones («¡muy peligroso!»). ¡Alerta de spoiler! El cuerpo de Irvine no estaba allí. Es posible que el cuerpo estuviera allí cuando supuestamente fue visto en 1975, pero finalmente cayó al abismo, quizás arrastrado por una avalancha. «Pensamos que teníamos una buena oportunidad, pero creo que en el fondo sabíamos que era una aguja en el pajar», dijo Ozturk.

La película resultante, como dice Ozturk, es «una visión honesta y sin filtros» de toda la expedición, desde el principio hasta el final, completa con un poco de lenguaje salado. Esto incluye las reflexiones personales de Synnott sobre su decisión de ignorar las advertencias de los sherpas y salir de las líneas para buscar el cuerpo de Irvine, a pesar de su agotamiento físico y mental. Habían llegado tan lejos que sintió que tenía que buscar. Pero puede ser difícil evaluar dónde está la línea entre la seguridad y el riesgo en esas condiciones extremas. En retrospectiva, a pesar de sus años de experiencia, Synnott concluye en la película: «Me equivoqué de bando en este viaje»

Pero la expedición tuvo mucho de bueno. Las fotografías y las imágenes de la cámara se suman a nuestro creciente cuerpo de conocimientos sobre cómo ha cambiado la montaña, algo que podría ser útil para la modelización del cambio climático, por ejemplo. Según Ozturk, NatGeo recopiló las miles de fotografías tomadas durante la expedición, las cargó en un superordenador y las proyectó en un mapa del terreno de Google Earth. La colección aún no se ha hecho pública, pero él la describe como «Google Earth con esteroides», y añade: «Puedes volar alrededor de la montaña desde cualquier perspectiva, salir al espacio a una milla de distancia y ver esta vista salvaje como si estuvieras flotando en el aire, y luego acercarte a la resolución de un guijarro, o ver el logotipo de un cadáver .»

Por su parte, Ozturk espera que la película ofrezca a los espectadores una comprensión más profunda del propio Monte Everest y de lo que realmente es el alpinismo, especialmente a la luz de la cobertura negativa generalizada de la temporada de escalada de 2019. «Honestamente, teníamos esos mismos prejuicios», admitió, ya que los equipos de NatGeo rara vez siguen a las multitudes, por así decirlo. «Salimos con este aprecio por todos los que estaban allí. Todos comparten una cierta camaradería y un sentido de la aventura que me dio mucha esperanza sobre cómo la humanidad puede unirse en situaciones que son realmente estresantes y difíciles».

Lost on Everest se estrena en National Geographic esta noche a las 21:00/8:00 horas, hora central. Le seguirá el estreno de Expedition Everest a las 10pm/9pm Central.