Por Sam Wong

Una aplicación para smartphones puede diagnosticar la anemia analizando el color de las uñas de una persona en una fotografía.

La anemia -una enfermedad en la que las personas tienen niveles bajos de hemoglobina o no tienen suficientes glóbulos rojos sanos- afecta a más de dos mil millones de personas en todo el mundo. Si no se trata, puede causar fatiga severa, problemas cardíacos y complicaciones en el embarazo.

Las pruebas para detectar la anemia requieren muestras de sangre y equipos especializados que pueden ser de difícil acceso en las sociedades de bajos ingresos donde la anemia es más frecuente. Wilbur Lam, de la Universidad de Emory (Atlanta), y sus colegas se preguntaron si los teléfonos inteligentes podrían ofrecer una alternativa sencilla.

Estudios anteriores han demostrado que el grado de palidez de algunos tejidos corporales, incluido el lecho de las uñas, es un indicador fiable del grado de anemia de una persona. La piel bajo las uñas no contiene pigmento, por lo que la hemoglobina -el pigmento de la sangre que transporta el oxígeno- es la principal fuente de color.

La aplicación permite obtener una medición de la hemoglobina en segundos fotografiando las uñas y tocando la pantalla para indicar dónde están las uñas en la imagen. Utiliza los metadatos de la foto para tener en cuenta y factorizar las condiciones de iluminación ambiental.

«Como sólo se necesita un teléfono inteligente, nuestra aplicación permite a cualquier persona detectar la anemia en cualquier momento; lo único que tiene que hacer es descargarse la aplicación», dice Lam.

Herramienta de detección

La medición se basa en una base de datos de fotos de uñas de personas con niveles de hemoglobina conocidos. Aunque no es tan preciso como un análisis de sangre, puede ser lo suficientemente sensible como para ser útil en el cribado de grupos con alto riesgo de anemia, como los ancianos, las mujeres embarazadas y los niños pequeños. Sin embargo, será necesario realizar más pruebas con un mayor número de personas para confirmar su precisión antes de su uso generalizado.

La aplicación puede ser más precisa si se personaliza con las medidas de una persona concreta. Esto podría ser útil para que las personas a las que se les ha diagnosticado anemia puedan controlarla sin dolor en casa, afirma Lam.

El equipo de Lam también está trabajando en el uso de teléfonos inteligentes para evaluar la ictericia, una coloración amarillenta de la piel y los ojos causada por una enfermedad hepática.