Los murciélagos de las regiones fronterizas del sur y el suroeste de China albergan otros coronavirus que ya tienen la capacidad de pasar a los humanos, ha afirmado un destacado científico chino.
El Dr. Shi Zhengli, del Instituto de Virología de Wuhan, dijo que es probable que estos virus, incluidos los parientes cercanos del Sars-CoV-2, que causa el Covid-19, estén circulando en la naturaleza más allá de China.
«No sólo debemos buscarlos en China, sino también en los países del sur de Asia», dijo Shi, que recibe el apodo de «mujer murciélago» porque su grupo de investigación estudia los coronavirus de los murciélagos.
Sus comentarios, realizados en un seminario web organizado por las academias francesa de medicina y veterinaria, se produjeron mientras dos equipos internacionales -uno coordinado por la Organización Mundial de la Salud y otro creado por la revista médica Lancet- se preparan para investigar los orígenes de la pandemia un año después de su inicio oficial.
Estos esfuerzos se han politizado mucho. EE.UU. y China se acusan mutuamente de estar en el origen de la pandemia mientras su guerra comercial retumba. Otros países, como la India, también han sido señalados como posibles fuentes. El laboratorio de Shi fue acusado de ser el origen de una filtración viral accidental a principios de año. No hay pruebas que respalden la acusación y Shi lo ha negado enérgicamente.
El virólogo no estaba sugiriendo que se eliminara a China de las investigaciones, sino que éstas fueran más allá de China, como así será.
Se cree que el reservorio natural del Sars-CoV-2 son los murciélagos, y aunque Shi dijo que lo más probable es que el virus se transmitiera a otro animal antes de llegar a los humanos, ese animal (el huésped intermedio) aún no ha sido identificado.
Tampoco está claro cuánto tiempo pudo haber circulado el virus en ese animal o en los humanos antes de ser detectado a finales del año pasado: Shi dijo que podría haber estado en uno u otro «durante mucho tiempo».
El profesor Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sidney, estuvo de acuerdo en que el virus podría haber estado en un huésped intermedio durante mucho tiempo, y tal vez incluso en los seres humanos durante unos meses antes de ser reportado.
«Es perfectamente posible que el evento inicial de transmisión entre especies no se produjera en Wuhan o en sus alrededores», dijo Holmes, que no estuvo en el seminario web.
«Puede que ni siquiera se produjera en la provincia de Hubei, aunque obviamente hay un gran número de posibles animales que analizar para resolver esto.»
El grupo de Shi no ha detectado hasta ahora el virus en animales de granja o en la fauna silvestre de la que han tomado muestras en los alrededores de Wuhan, la capital de la provincia de Hubei.
Dijo que si el huésped intermedio era el pangolín, como algunos han propuesto, entonces es posible que el virus haya saltado de los murciélagos a los pangolines fuera de China -ya que todos los pangolines que llegan a China son introducidos de contrabando desde otras naciones asiáticas, incluida la India.
Sin embargo, el profesor David Robertson, que estudia los virus en la Universidad de Glasgow, dijo que las investigaciones deberían seguir centrándose en China.
«Estamos bastante seguros de que los pangolines han adquirido su virus, presumiblemente de los murciélagos de herradura, después de ser importados a China», dijo Robertson, que tampoco asistió al seminario web.
Dijo que la investigación de su grupo indicaba que el Sars-CoV-2 adquirió la mayor parte de las mutaciones que hicieron que el virus fuera transmisible a los humanos mientras aún estaba en los murciélagos.
Los implicados en las investigaciones de The Lancet y la OMS saben que quizá nunca puedan aclarar el camino exacto que siguió el virus para transmitirse a los humanos, tanto tiempo después del suceso.
Su objetivo es trazar un mapa del ecosistema que hizo posible ese cruce para evitar que se repita.
El grupo de Shi informó el año pasado de que había puntos calientes en China, sobre todo en el sur y el suroeste, donde los coronavirus similares al Sars muestran una alta diversidad genética y, por tanto, una gran capacidad de cambio.
El análisis que el equipo publicó en octubre indicó que algunos ya eran capaces de invadir células humanas, un hallazgo que Shi describió en el seminario web como «muy sorprendente».
Otros coronavirus, relacionados con el que causó el brote de síndrome respiratorio de Oriente Medio (Mers) en Arabia Saudí en 2012, circulan en animales en Europa y África.
«Creemos que estos virus tienen un alto riesgo de transmisión entre especies a los humanos», dijo Shi.
Shi instó a una mayor vigilancia en dos puntos de la cadena por la que una enfermedad de origen animal no humano se convierte en humana: entre los animales salvajes y los domesticados o de granja, y entre los animales de granja y los humanos. Recientemente se ha intensificado la vigilancia de los brotes de gripe aviar en las granjas avícolas británicas, por ejemplo.
«En cuanto a la parte humana, está claro que tenemos que mejorar la vigilancia de los nuevos brotes de enfermedades», dijo Robertson.
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