Conocer a las chicas en el bar no era tan fácil para Adrial Dale como para sus amigos. De pie, al margen, Dale observaba cómo sus amigos se acercaban a las mujeres, fríos y seguros de sí mismos, perfectos para la escena de ligar.

Pero Dale nunca se atrevía a hacerlo. Le aterrorizaba tener que revelar un secreto que le había avergonzado durante años.

En 2005, a Dale le diagnosticaron herpes simple tipo 2, un virus que causa herpes genital. La primera vez que notó una lesión en sus genitales fue mientras se duchaba. En ese momento, dijo, el mundo se quedó en blanco.

Inmediatamente llamó a una clínica cercana en Carolina del Norte y entró para que lo examinaran. A partir de entonces, se sintió una persona diferente.

«Noté un patrón en mí mismo. Seguía juzgándome por tener herpes», dijo Dale, de 36 años. «Estaba convencido de que esto era prácticamente una sentencia de muerte para mi vida amorosa».

Aunque el herpes es común en EE.UU., muchas personas se enfrentan a problemas psicológicos y sufren en silencio debido al estigma del herpes.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el 15,5% de las personas de entre 14 y 49 años en EE.UU. tienen infecciones por VHS-2. Más de la mitad de las personas del mismo rango de edad tenían el virus del herpes simple tipo 1, más comúnmente asociado con el herpes labial. Pero cada vez son más las personas a las que se les diagnostica el VHS-1 en los genitales.

El herpes puede transmitirse cuando no hay síntomas físicos presentes, y los CDC estiman que casi el 90% de los infectados por el VHS-2, la causa más común del herpes genital, nunca han sido diagnosticados.

Los síntomas pueden incluir lesiones dolorosas en la boca o los genitales, pero con el tiempo, las erupciones tienden a ser menos dolorosas. A diferencia de la clamidia y la gonorrea, el herpes no afecta a la fertilidad ni a otros órganos internos.

En términos estadísticos, casi todo el mundo conoce a alguien que tiene herpes, pero no muchos hablan de ello, dijo Jenelle Marie Davis, fundadora de The STD Project. Una razón importante es el estigma que conlleva el herpes. La sociedad presenta a las personas con una infección de transmisión sexual como sucias y promiscuas, dijo Davis.

«La gente contrae infecciones todo el tiempo -resfriados y gripe- y nadie se avergüenza de esas personas porque no hay un ‘hiciste algo malo para contraer esto'», dijo. «Como sociedad, le decimos a la gente cómo y con quién debe tener relaciones sexuales, entonces añades una infección tabú como resultado de ser sexualmente activo, y la gente se vuelve loca».

Las infecciones por herpes no se pueden curar, pero hay tratamientos, como la píldora Valtrex, para aliviar los síntomas y acortar las erupciones. Un tratamiento regular puede hacer que sea menos probable que alguien transmita el virus.

Tener herpes no condena a una persona a una vida de celibato, y muchas personas con herpes tienen una vida sexual activa sin transmitir el virus a otros. La revelación es clave cuando se inicia una relación sexual con alguien, dijo Davis. Los preservativos reducen el riesgo de transmisión, pero no lo eliminan.

Hoy en día, Dale es un entrenador de vida y el fundador de Herpes Opportunity, que ayuda a las personas a lidiar con el herpes a través de publicaciones en blogs, foros y retiros de fin de semana que reúnen a las personas con herpes.

Pero admite que aceptar su diagnóstico no fue fácil. Lo que le ayudó, dice, fue tener un grupo de apoyo y darse cuenta de que las infecciones por herpes son comunes y pueden ocurrirle a cualquiera.

La parte más aterradora fue revelar su estado a futuras parejas. Se ha dado cuenta de que el miedo es común entre otras personas con herpes que escriben sobre lo que están pasando en los foros de la Oportunidad del Herpes.

«Si me siento indeseable y no deseado, entonces la forma de revelar mi estado a las posibles parejas tiene ese matiz», dijo Dale. «Me estaba rechazando a mí mismo mucho antes de que nadie tuviera la oportunidad de rechazarme»

Para él, la confianza en sí mismo era la clave a la hora de compartir su estado con posibles parejas. «Cuanto más avergonzamos y juzgamos a esas ‘personas sucias con herpes’, más se avergüenzan de revelar y decir que, sí, es sólo una condición de la piel, es herpes», dijo Dale.

Pero también se da el caso de que no revelar la infección por herpes puede tener graves consecuencias para la salud de una pareja sexual que se queda embarazada.

Mariel David, de 41 años, se enteró de que había contraído el VHS-2 de su ex marido, su primera y única pareja en ese momento, poco después de dar a luz a su primer hijo. Una semana después del parto, su hija empezó a tener convulsiones. Los médicos se dieron cuenta de que la niña tenía encefalitis herpética, una enfermedad que afecta al sistema nervioso humano causada por el virus del herpes simple.

«Mi marido no había sido sincero conmigo, así que creo que en el fondo sabía que tenía algo, pero no se enfrentaba al hecho de qué era», dijo David.

Los médicos le dijeron a David que su hija no viviría hasta la pubertad. A pesar de los pronósticos, la hija de David cumplirá 18 años a finales de enero, aunque su vida viene acompañada de muchas dificultades. Es ciega y no habla, y padece un crecimiento óseo anormal.

Después de conocer su estado de herpes, David tomó precauciones durante dos embarazos posteriores. Tomó tratamientos supresores durante su último trimestre para reducir la posibilidad de transmisión del virus y dio a luz a dos niños sanos por cesárea.

Sarah Ravani, que anteriormente trabajaba en el departamento de desarrollo de NPR, es ahora estudiante de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia en Nueva York. Puedes seguirla en Twitter: @Farrah_Joon.