En su poema menos conocido de un lugar imaginario de la infancia Locksley Hall (1842), Alfred, Lord Tennyson, el famoso Poeta Laureado de Inglaterra, escribe «La ciencia se mueve, pero lentamente, lentamente, arrastrándose de un punto a otro.» Hay muchos puntos en la ciencia, como los puntos de divergencia y convergencia, los puntos de reflexión y refracción y las mutaciones puntuales, entre otros, pero el punto más asociado al peso es el punto de ajuste. ¿Es el punto de ajuste un concepto viable o simplemente uno de los «cuentos de hadas de la ciencia» de Tennyson?» La mayoría de la gente ha oído hablar de este concepto, pero puede que pocos entiendan realmente lo que los investigadores tienen en mente con él.
Sin embargo, el concepto de punto de ajuste para el peso, es decir, un sistema interno regulado fisiológicamente, fue definido en una serie de artículos por el Dr. Richard E. Keesey y sus colegas en las décadas de 1970 y 1980. Tomado originalmente de un modelo de ingeniería, se consideró como un sistema de control de retroalimentación homeostático (Mrosovsky y Powley, Behavioral Biology, 1977) y análogo a un punto de referencia para la temperatura corporal o incluso la presión arterial, aunque hay una variabilidad considerablemente mayor para el peso entre las personas que para la presión arterial o la temperatura corporal. Surgió de la observación de que, sorprendentemente, nuestro peso se mantiene dentro de un rango bastante constante a pesar de las grandes fluctuaciones en nuestros niveles de actividad, así como en las variedades y cantidades de alimentos que nuestro cuerpo procesa tanto en el día a día como a largo plazo. Por ejemplo, Jules Hirsch, (2003, conferencia de la Fundación Dana), uno de los primeros pioneros en la investigación de la obesidad en la Universidad Rockefeller, observó en una ocasión que durante nuestra vida, nuestro cuerpo procesa unos 70 millones de calorías o aproximadamente 14 toneladas de alimentos.
Sin embargo, las especulaciones sobre un mecanismo de control que regulase la cantidad de grasa en el cuerpo comenzaron a producirse en la década de 1950. Por ejemplo, GC Kennedy (Proceedings of the Royal Society of London, Biological Sciences, 1953), trabajando con ratas, sugirió que la propia grasa podría enviar una señal al cerebro para regular la cantidad de grasa en nuestro cuerpo. Sin embargo, no sería hasta la década de 1970 cuando la leptina, la hormona producida por el tejido adiposo, fue aislada en los laboratorios de la Universidad Rockefeller de Jeffrey Friedman y «proporcionó una fuerte evidencia molecular de tal sistema de retroalimentación.» (Speakman et al, 2011, Disease Models and Mechanisms)
Otra evidencia de un punto de ajuste surgió de los datos humanos de que cuando las personas ganan o pierden peso (es decir, «el sistema se perturba»), el cuerpo parece «defender» el peso original. Por eso, tras una pérdida de peso, muchas personas tienden a recuperar el peso perdido. (Speakman et al, 2011) Existe, sin embargo, una «asimetría» en este proceso, a saber, que el cuerpo parece defenderse contra la pérdida de peso con mucha más eficacia que contra el aumento de peso, probablemente como una ventaja evolutiva cuando los ciclos alimentarios eran más variables. Nadie, sin embargo, ha localizado realmente el elusivo punto de ajuste o si se trata siquiera de una zona, aunque en el pasado se ha especulado de forma simplista que se encuentra en el hipotálamo.
Maclean y sus colegas (2004, 2006), escribiendo en el American Journal Physiology: Regulatory, Integrated and Comparative Physiology, estudiaron ratas propensas a la obesidad y señalaron que los factores metabólicos en las ratas son más fáciles de estudiar porque no hay factores motivacionales humanos contaminantes (por ejemplo, la presión de los compañeros para ser delgado; los deseos de un físico ideal). Estos investigadores descubrieron que sus ratas tenían una «propensión metabólica» a recuperar peso tras un periodo de restricción calórica y posterior pérdida de peso, tanto por un aumento del apetito como por una disminución de la tasa metabólica en reposo. Sin embargo, MacLean et al señalaron que los estudios con humanos pueden ser inconsistentes y encontraron «tranquilizador» el hecho de que los humanos son capaces de contrarrestar cualquier tendencia metabólica a ganar peso cambiando su comportamiento (por ejemplo, haciendo ejercicio conscientemente, comiendo menos, incluso tomando medicamentos para perder peso). Levin (2004, escribiendo en la misma revista) resumió la controversia señalando que la regulación de la acumulación de grasa en los seres humanos es muy complicada y está determinada por «factores genéticos, de género, perinatales, de desarrollo, dietéticos, ambientales, neuronales y psicosociales».
William Bennett (New England Journal of Medicine, Editorial, 1995) señaló que el punto de ajuste parece responder lentamente «más que rápidamente a las desviaciones del ideal interno» e implica tanto la alimentación como la actividad física. Bennett aclaró que aunque se cree que estos dos comportamientos son «en gran medida voluntarios… puede haber una considerable ambigüedad sobre el grado de volición» implicado en cualquiera de las dos actividades y «dicho comportamiento asume una cierta inevitabilidad biológica».»
El modelo de punto de consigna tiene limitaciones. No explica por qué nuestro punto de ajuste es en cierto modo ajustable, es decir, por qué la mayoría de las personas ganan algo de peso a lo largo de su vida, especialmente bajo ciertas condiciones ambientales, como los cambios en el estado civil, la edad, la clase social, o incluso si son «adictos al sofá». En otras palabras, aunque la teoría del punto de ajuste está «arraigada en la fisiología, la genética y la biología molecular» y «postula un mecanismo de retroalimentación activa que vincula el tejido adiposo (energía almacenada) con la ingesta y el gasto», no explica suficientemente la contribución del llamado «entorno obesogénico» y las cuestiones sociales que contribuyen al aumento de peso. (Speakman et al, 2011)
Hay otro modelo, el modelo del punto de asentamiento, que propone un sistema de retroalimentación pasivo (en lugar de una regulación activa) en el que el peso puede «derivar» (Farias et al, Metabolic Syndrome and Related Disorders, 2011.) Este modelo sí se centra en las cuestiones ambientales y sociales, pero no se centra suficientemente en las cuestiones más genéticas y biológicas y, por lo tanto, los dos modelos crean una división «artificial» entre la genética y el medio ambiente. (Speakman et al, 2011) Otro modelo propuesto, el modelo de ingesta general, enfatiza que hay «factores compensados» (por ejemplo, principalmente fisiológicos) y «factores no compensados» (principalmente ambientales) que impactan en la regulación del peso y que pueden variar considerablemente de una persona a otra, pero no asume que haya un punto fijo. Un cuarto modelo es el modelo de punto de intervención dual-una «versión más realista del modelo de punto de ajuste» (Speakman et al, 2011) que puede incorporar tanto las contribuciones genéticas como las ambientales en las que hay límites superiores e inferiores en los que la «regulación fisiológica del peso/y o la grasa» se vuelve activa.
Línea de fondo: En Locksley Hall, Tennyson escribió «El conocimiento llega, pero la sabiduría perdura». Está por ver si encontramos el lugar o los lugares anatómicos para un punto de ajuste. Para muchos investigadores, el concepto de punto de ajuste es demasiado simplista para explicar las complejidades y la desalentadora ciencia del control del peso. Para algunas personas, sin embargo, un punto de ajuste que funciona se convierte en una especie de punto de anclaje de referencia para su peso; para los menos afortunados, cuyo peso sigue subiendo y cuyo punto de ajuste parece disfuncional, puede ser un punto de no retorno.
Nota: No he podido encontrar muchos trabajos en años muy recientes sobre el punto de ajuste, pero el término sigue apareciendo en la literatura. Para un artículo, véase Ravussin et al, Molecular Metabolism (2014), sobre ratas a las que se les administró leptina de forma exógena y la relación con el punto de ajuste.