A veces mi trabajo se parece más a un ministerio que a una terapia. Como psicóloga especializada en el distanciamiento familiar, me paso los días sentada con padres que luchan con profundos sentimientos de dolor e incertidumbre. «Si enfermo durante la pandemia, ¿romperá mi hijo sus cuatro años de silencio y se pondrá en contacto conmigo? ¿O moriré solo?». «¿Cómo voy a vivir con este dolor si no vuelvo a ver a mi hija?» «Mis nietos y yo estábamos muy unidos y este distanciamiento no tiene nada que ver con ellos. ¿Acaso creen que los he abandonado?»
Desde que escribí mi libro Cuando los padres hacen daño, mi consulta se ha llenado de madres y padres que quieren ayuda para sanar el distanciamiento con sus hijos adultos y aprender a sobrellevar el dolor de perderlos. También trato a hijos adultos que están distanciados de sus padres. Algunos de esos hijos adultos no quieren tener contacto porque sus padres se comportaron de forma claramente abusiva o rechazante. Para empeorar las cosas para sus hijos y para ellos mismos, algunos padres son incapaces de reparar o empatizar con el daño que causaron o siguen causando. Sin embargo, mis recientes investigaciones -y mi trabajo clínico durante las últimas cuatro décadas- me han demostrado que se puede ser un padre concienzudo y que tu hijo siga sin querer saber nada de ti cuando sea mayor.
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De cualquier manera que lleguen al distanciamiento, los padres y los hijos adultos parecen mirar el pasado y el presente con ojos muy diferentes. Los padres distanciados suelen decirme que su hijo adulto está reescribiendo la historia de su infancia, acusándoles de cosas que no hicieron y/o no reconociendo las formas en que el padre demostró su amor y compromiso. Los hijos adultos suelen decir que el progenitor les está haciendo la luz de gas al no reconocer el daño que les causó o les sigue causando, al no respetar sus límites y/o al no estar dispuesto a aceptar los requisitos del hijo adulto para una relación sana.
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A menudo, ambas partes no reconocen lo mucho que han cambiado las reglas de la vida familiar en el último medio siglo. «Nunca antes se habían visto las relaciones familiares tan entrelazadas con la búsqueda del crecimiento personal, la búsqueda de la felicidad y la necesidad de afrontar y superar los obstáculos psicológicos», me dijo en un correo electrónico la historiadora Stephanie Coontz, directora de educación e investigación del Consejo de Familias Contemporáneas. «Durante la mayor parte de la historia, las relaciones familiares se basaban en las obligaciones mutuas más que en el entendimiento mutuo. Los padres o los hijos podían reprochar al otro que no cumpliera con su deber, pero la idea de que se pudiera reprochar a un pariente que no cumpliera con su ‘identidad’ habría sido incomprensible».
El historiador Steven Mintz, autor de Huck’s Raft: A History of American Childhood, hizo una observación similar en un correo electrónico: «En el pasado, las familias luchaban por recursos tangibles: tierras, herencias, propiedades familiares. Todavía lo hacen, pero todo esto se ve agravado e intensificado por una mentalidad que parece ser distintiva de nuestro tiempo. En The Marriage-Go-Round, el sociólogo de la Universidad Johns Hopkins Andrew Cherlin escribió que, a partir de finales del siglo XIX, las fuentes tradicionales de identidad, como la clase, la religión y la comunidad, empezaron a ser sustituidas por un énfasis en el crecimiento personal y la felicidad. En la segunda mitad del siglo XX, las familias estadounidenses habían experimentado cambios que, según Cherlin, «no se parecen a nada que hayan visto las generaciones anteriores de estadounidenses».
Decidir a qué personas mantener dentro o fuera de la propia vida se ha convertido en una estrategia importante para lograr esa felicidad. Aunque no hay nada especialmente moderno en los conflictos familiares o en el deseo de sentirse aislado de ellos, conceptualizar el alejamiento de un miembro de la familia como una expresión de crecimiento personal, tal como se hace comúnmente hoy en día, es casi ciertamente nuevo.
Por supuesto, no todos los individuos basan sus ideas de familia en estos principios más individualizados. «La mayoría de las familias inmigrantes, especialmente las de la primera generación, siguen valorando la interdependencia y el deber filial», señaló Mintz. «Sin embargo, en las últimas décadas la mayoría de las familias estadounidenses han experimentado un debilitamiento de los lazos de parentesco y altas tasas de movilidad y dispersión. Yo diría que estos factores han hecho que las oportunidades de alienación familiar sean mayores que en el pasado»
El distanciamiento parece afectar a una parte pequeña pero significativa de las familias de Estados Unidos, y se produce hoy en día en un contexto de inversión parental récord. Durante los últimos 50 años, las personas de todas las clases se han esforzado más que nunca por ser buenos padres. Han renunciado a sus aficiones, a dormir y a pasar tiempo con sus amigos con la esperanza de llevar a sus hijos a la edad adulta con éxito.
En el lado positivo, esta mayor inversión de tiempo y afecto ha supuesto que padres e hijos adultos mantengan un contacto más constante y positivo que en generaciones anteriores. Debido a la probabilidad de divorcio, muchos padres del último medio siglo han tenido razones para creer que la relación con su hijo podría ser la única conexión con la que pueden contar, la más probable en el futuro. Sin embargo, de la misma manera que las expectativas poco realistas de satisfacción en el matrimonio a veces aumentan el riesgo de divorcio, las expectativas poco realistas de las familias como proveedoras de felicidad y significado podrían aumentar el riesgo de distanciamiento.
Los estudios sobre el distanciamiento de los padres han crecido rápidamente en la última década, quizás reflejando el creciente número de familias que se ven afectadas. La mayoría de los distanciamientos entre un padre y un hijo adulto son iniciados por el hijo, según una encuesta realizada en 2015 a más de 800 personas. Una encuesta de madres de 65 a 75 años con al menos dos hijos adultos vivos encontró que alrededor del 11 por ciento estaban distanciados de un hijo y el 62 por ciento informó de que tenía contacto menos de una vez al mes con al menos un hijo.
En estos y otros estudios, las razones comunes dadas por los hijos adultos distanciados fueron el abuso emocional, físico o sexual en la infancia por parte de los padres, los comportamientos «tóxicos» como la falta de respeto o el daño, sentirse sin apoyo y el choque de valores. Los padres son más propensos a culpar del distanciamiento a su divorcio, al cónyuge de su hijo o a lo que perciben como «derecho» de su hijo.
Aunque el distanciamiento puede ocurrir por muchas razones, el divorcio parece aumentar el riesgo tanto para las madres como para los padres, especialmente para los padres. Los padres también corren un mayor riesgo de estar alejados de sus hijos si nunca estuvieron casados con la madre, y podrían tener relaciones más distantes con sus hijos si se vuelven a casar más adelante. En la encuesta que realicé a más de 1.600 padres separados y que se resume en mi próximo libro, Rules of Estrangement, más del 70% de los encuestados estaban divorciados del otro progenitor biológico del hijo separado.
¿Por qué el divorcio aumenta el riesgo? En mi trabajo clínico he visto cómo el divorcio puede crear un reajuste radical de los lazos de lealtad, gratitud y obligación mantenidos durante mucho tiempo en una familia. Puede tentar a uno de los padres a envenenar al niño contra el otro. Puede hacer que los niños reexaminen sus vidas antes del divorcio y cambien su perspectiva de modo que ahora apoyen a uno de los padres y se opongan al otro. Puede hacer que nuevas personas -padres o hermanastros- compitan con el niño por los recursos emocionales o materiales. El divorcio -así como la separación de los padres que nunca se casaron- puede alterar las trayectorias gravitacionales de una familia de modo que, con el tiempo, sus miembros giren cada vez más lejos del alcance de los demás. Y cuando lo hacen, puede que no se sientan obligados a volver.
Pero en otros casos, el distanciamiento nace del amor. Una de las desventajas de la crianza cuidadosa, concienzuda y ansiosa que se ha vuelto común en los Estados Unidos es que nuestros hijos a veces reciben demasiado de nosotros, no sólo nuestro tiempo y dedicación, sino nuestra preocupación, nuestra inquietud. A veces, la corriente constante de nuestro movimiento hacia los niños crea una ola tan poderosa que amenaza con empujarlos fuera de sus propias amarras; los deja incapaces de encontrar su equilibrio hasta que están a salvo fuera del alcance de los padres. A veces necesitan dejar al padre para encontrarse a sí mismos.
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Y a veces los hijos sienten demasiada responsabilidad por la felicidad de sus padres. A menudo oigo que los hijos adultos distanciados piden mejores límites a sus padres como condición para la reconciliación. Como escribió Andrew Solomon en Far From the Tree, «No hay contradicción entre amar a alguien y sentirse agobiado por esa persona. De hecho, el amor tiende a magnificar la carga».
Muchos padres y madres me dicen que se sienten traicionados por la falta de disponibilidad o receptividad de sus hijos, especialmente aquellos que les proporcionaron una vida que consideran envidiable en comparación con su propia infancia. Como me dijo el sociólogo de la Universidad de Virginia Joseph E. Davis, los padres esperan un «vínculo recíproco de parentesco» en el que sus años de crianza se vean recompensados con una cercanía posterior. La profesora de filosofía de la Universidad de Chicago, Agnes Callard, me dijo en una entrevista que esta expectativa de reciprocidad está cargada porque «hoy en día, el límite de la paternidad no está claro. Si recibir techo, comida y ropa es suficiente, entonces la mayoría de nosotros deberíamos estar agradecidos a nuestros padres, independientemente de cómo nos vaya la vida». Sin embargo, si se supone que los padres deben producir adultos felices, entonces, de forma justa o no, los hijos adultos podrían responsabilizar a los padres de su infelicidad.
En mi experiencia, parte de lo que confunde a los padres actuales de hijos adultos es el poco poder que tienen cuando su hijo decide terminar el contacto. Desde la perspectiva del hijo adulto, puede haber mucho que ganar con un distanciamiento: la liberación de quienes se perciben como hirientes u opresivos, la reivindicación de la autoridad en una relación y la sensación de control sobre qué personas mantener en su vida. Para la madre o el padre, hay pocos beneficios cuando su hijo corta el contacto. En cambio, los padres describen profundos sentimientos de pérdida, vergüenza y arrepentimiento.
Aunque la mayoría de las investigaciones se centran en los padres y los hijos adultos, los distanciamientos entre otros miembros de la familia no son infrecuentes. La profesora de comunicación de la Universidad de Washington, Kristina Scharp, descubrió que los distanciamientos entre padres e hijos adultos a menudo se extienden para crear otros tipos de cismas familiares. En un estudio de próxima aparición sobre el distanciamiento entre hermanos, la profesora de la Universidad de Edge Hill Lucy Blake descubrió que las discusiones sobre el cuidado de los padres ancianos eran una causa común de estas rupturas, al igual que el abuso entre hermanos. También descubrió que los hermanos distanciados solían decir que sus padres los trataban peor que a sus otros hermanos.
Después de distanciarse de sus propios padres, la periodista e investigadora Becca Bland creó Stand Alone, una organización benéfica en el Reino Unido que ofrece educación y apoyo a las personas distanciadas de sus familias. (Este año también voy a iniciar un programa de formación sobre el distanciamiento con Bland). Ella señala que antes de considerar el distanciamiento, es vital que el padre sepa más sobre lo que está creando el conflicto. «Aunque un distanciamiento puede ser muy necesario, es importante que des a tus padres el tiempo y la oportunidad de escuchar tu perspectiva y lo que quieres que cambien», dijo Bland en un correo electrónico. A los que están abiertos a la reconciliación, también les propondría trabajar con un terapeuta familiar o un mediador para hablar de temas delicados o dolorosos con sus padres.
Debido a que el hijo adulto suele iniciar el distanciamiento, los padres suelen ser los que deben dar los primeros pasos hacia la reconciliación. En mi práctica y en la encuesta que realicé, he visto que cuando las reconciliaciones se producen, los padres suelen atribuir el éxito de la reconexión a los esfuerzos realizados por ellos para enmendar las cosas, como asumir la responsabilidad de los daños pasados; mostrar empatía por la perspectiva y los sentimientos del hijo adulto; expresar su voluntad de cambiar los comportamientos problemáticos; y aceptar la petición de su hijo de mejorar los límites en torno a la privacidad, la cantidad de contacto y el tiempo que pasa con los nietos. También es crucial evitar las discusiones sobre lo «correcto» y lo «incorrecto», asumiendo en su lugar que hay al menos un núcleo de verdad en la perspectiva del niño, por más que esté en desacuerdo con el punto de vista de los padres.
Los padres a menudo parecen menos dispuestos a aceptar esas condiciones que las madres. La disposición de las madres a empatizar o a trabajar para entender la perspectiva del niño podría ser el resultado de la forma en que las mujeres son consideradas con un estándar más alto de responsabilidad para mantener las relaciones familiares que los hombres. Los padres también están profundamente heridos por los distanciamientos, pero la tendencia de los hombres a cubrir la depresión con la ira, el retraimiento social y la compartimentación puede hacer que parezcan menos afectados de lo que realmente están. También pueden pensar que oponerse a las peticiones del niño está más en consonancia con sus ideales de masculinidad y con el mantenimiento de la autoridad en la relación.
Hay características buenas y malas en la vida familiar moderna, en la que las relaciones se basan a menudo más en los lazos afectivos que en el deber o la obediencia. En estos tiempos, las personas que elegimos para estar cerca representan no sólo una preferencia, sino una profunda declaración de nuestras identidades. Tenemos la libertad de rodearnos de aquellos que reflejan nuestros valores más profundos, incluidos los padres. Nos sentimos capacitados para pedir a nuestros seres queridos que sean más sensibles a nuestras necesidades, nuestras emociones y nuestras aspiraciones. Esta libertad nos permite desvincularnos y protegernos de los miembros de la familia que nos hacen daño o nos maltratan.
Sin embargo, en escenarios menos graves, nuestro amor americano por las necesidades y los derechos del individuo oculta el dolor que creamos para los que dejamos atrás. Podemos ver la separación de los miembros de la familia como algo valiente y no como algo evasivo o egoísta. Podemos convencernos de que es mejor ir por libre que hacer el trabajo necesario para resolver los conflictos. Algunos problemas pueden ser irresolubles, pero también hay relaciones que no necesitan perderse para siempre.
A veces es tentador ver a los miembros de la familia como una carga más en una vida ya exigente. Puede ser difícil ver sus torpes intentos de cuidarnos, la naturaleza confusa de sus luchas y la historia que arrastran tropezando en el presente. Puede ser difícil pedir perdón a los que hemos herido y difícil perdonar a los que nos han herido. Pero a veces los beneficios superan los costes. Tara Westover escribió en sus memorias, Educated: «Sólo sé esto: que cuando mi madre me dijo que no había sido para mí la madre que deseaba haber sido, se convirtió en esa madre por primera vez»
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