Donald Trump y Hillary Clinton han sido muy, muy buenos para las cadenas de noticias por cable.
Gracias a un aumento de la audiencia impulsado por la cobertura de la campaña casi a todas horas, las principales cadenas de noticias cosecharán este año unos beneficios sin precedentes.
Según personas íntimamente familiarizadas con las finanzas de CNN, la cadena y sus negocios mediáticos relacionados se acercarán a los mil millones de dólares de beneficio bruto en 2016, un hito nunca visto en sus 36 años de historia. La estimación interna refleja un aumento de dos dígitos con respecto a 2015 e incluye la red internacional de CNN, su popular sitio web y la cadena más pequeña HLN, pero está impulsada principalmente por su canal doméstico, según personas de CNN.
Fox News, líder de audiencia durante mucho tiempo entre los medios de noticias por cable, ya estaba en el club de los mil millones de dólares de beneficios antes de 2016. A pesar de la tempestuosa racha de este verano, cuando su empresa matriz destituyó al presidente y cofundador de Fox, Roger Ailes, se prevé que Fox News tenga su año más lucrativo desde el punto de vista financiero: Sus beneficios brutos superarán los 1.670 millones de dólares, según SNL Kagan, una empresa de investigación de medios de comunicación.
La tercera cadena, MSNBC, que pertenece a la cadena más grande NBC News, tendrá unos beneficios previstos de 279,6 millones de dólares este año, según Kagan. MSNBC está creciendo más rápido en términos porcentuales que sus dos competidores mucho más grandes: Sus beneficios proyectados reflejan una tasa de crecimiento del 19 por ciento con respecto a 2015, en comparación con el 14 por ciento de la CNN y el 11,3 por ciento de la Fox, según Kagan.
El hilo conductor de las tres organizaciones ha sido la mejora de las audiencias debido a la campaña presidencial, dijo Scott Robson, analista de investigación de Kagan.
Trump, en particular, parece haber sido un imán para atraer a los espectadores. El primer debate republicano, en agosto de 2015, retransmitido por Fox, atrajo a 24 millones de espectadores, el mayor número de la historia para un evento durante las primarias. El primer debate presidencial entre Trump y Clinton, a finales de septiembre, atrajo a 84 millones de espectadores, un récord de audiencia para un evento de este tipo.
En el ínterin, las cadenas han llenado sus ondas con una copiosa cobertura de los mítines y eventos de Trump, lo que ha llevado a criticar que toda la atención impulsó a Trump a la nominación republicana. Jeff Zucker, presidente de CNN Worldwide, reconoció recientemente que al menos parte de la cobertura de CNN fue excesiva, pero negó que impulsara a Trump a la nominación.
La gente ha permanecido atenta a la cobertura por cable de más debates, a las reuniones de los «ayuntamientos» de los candidatos, a la cobertura informativa de las rutas de la campaña y a las siempre presentes mesas redondas entre expertos y presentadores.
En lo que va de año, las tres cadenas han experimentado aumentos de dos dígitos en sus audiencias, y cada una de ellas ha registrado máximos históricos.
La audiencia diaria de Fox ha promediado 1,32 millones de espectadores, un 11 por ciento más que en todo 2009, su anterior mejor año, y un 15 por ciento por encima del último año de campaña en 2012, según datos de Nielsen.
La cifra de 2016 ha convertido a Fox en la cadena de cable básico de mayor audiencia de cualquier tipo, una primicia en sus 20 años de historia. La cadena sigue superando fácilmente a sus competidores de noticias, tanto entre todos los espectadores como entre las personas de 25 a 54 años que son el objetivo principal de los anunciantes de noticias de televisión.
Sin embargo, CNN dijo que ha reducido la brecha de audiencia con Fox a su margen más estrecho en ocho años. Este año ha atraído a una media de 748.000 espectadores diarios, según Nielsen.
El aumento de las elecciones también ha impulsado a la MSNBC, que el año pasado abandonó su formato de tertulia liberal en horario diurno para poner mayor énfasis en las noticias de la campaña. La cadena se autodenomina la de mayor crecimiento de las tres, aunque se está recuperando de unos índices de audiencia inusualmente bajos el año pasado. En lo que va de año, MSNBC ha tenido una media de 597.000 espectadores al día, según Nielsen.
Los rebosantes beneficios de las tres cadenas validan su estrategia de concentrarse en la cobertura política casi con exclusión de otras historias, a partir de 2015. Muchas organizaciones de noticias empezaron a ampliar su personal de información política el año pasado, incluso mientras despedían a periodistas que cubrían otros temas.
La bonanza financiera también pone en perspectiva las actuales negociaciones de Fox News con la estrella del prime time Megyn Kelly. El Wall Street Journal informó a última hora del miércoles que Kelly -cuyo perfil se elevó por su enfrentamiento con Trump en el primer debate de candidatos republicanos y sus posteriores críticas a ella- está buscando más de 20 millones de dólares al año de salario en las conversaciones de renovación de contrato, un aumento de más de 5 millones de dólares. La CNN es una de las cadenas que, al parecer, quiere atraer a Kelly, cuyo contrato en la Fox expira el próximo verano.