Cuando Cristóbal Colón desembarcó en la isla de La Española en 1492, se encontró con nativos. Cuando se informó a la reina Isabel de España, ésta decretó inmediatamente que los nativos (indios, como los llamarían los españoles) eran sus súbditos y eran moralmente iguales a todos sus otros súbditos, incluidos los propios españoles. Debían ser tratados humanamente y no ser esclavizados, y debían ser cristianizados y europeizados.
Colón violó estos decretos desde el principio y así creó una tensión entre la política de la Corona y el comportamiento en el campo que perduró durante todo el período colonial. El primer acto ilegal de Colón fue el envío de quinientos indios a España como esclavos. Cuando la reina Isabel se enteró, ordenó inmediatamente que los indios fueran liberados y enviados de vuelta a La Española. Mientras tanto, los hombres de Colón en la isla habían continuado con su práctica -iniciada desde el principio- de maltratar a los indios, que finalmente se rebelaron. Los que sobrevivieron a la represión de la rebelión fueron tratados como prisioneros de guerra y obligados a trabajar. A todos los efectos prácticos, estos indios eran esclavos.
Además de la esclavización de los nativos rebeldes, Colón inició la práctica del tributo. Según este sistema, cada indio varón debía recoger y entregar una determinada cantidad de oro cada noventa días. Si no lo hacía, se le imponía la pena de muerte. Muchos huyeron y otros murieron por la exposición a los microbios de las enfermedades europeas para las que no tenían inmunidad. El sometimiento de los pueblos nativos también se empleó durante los siguientes veinte años en Puerto Rico, Cuba y Jamaica y los resultados fueron los mismos. Los indios prácticamente desaparecieron de las islas del Caribe.
Los indios que sobrevivieron a la invasión inicial fueron obligados a trabajar y a aceptar el cristianismo. Si se negaban, se les podía obligar a cumplir. Muchos se resistieron y se ideó un sistema para tratarlos. Era conocido como la encomienda. Con este sistema, los indios eran considerados parte de la tierra: Cuando se concedían tierras a los colonos, los habitantes nativos pasaban a formar parte de la concesión. Como propiedad de los terratenientes, podían ser obligados a trabajar sin ser técnicamente esclavizados. Al mismo tiempo, debían ser convertidos al cristianismo por los sacerdotes locales.
Los eclesiásticos españoles se tomaban muy en serio su obligación de cristianizar a los indios. Algunos de ellos estaban horrorizados por el duro trato que recibían los indios por parte de muchos encomenderos y exigían reformas. Uno de ellos fue un fraile dominico, Antonio de Montesinos. Como resultado de sus demandas, la Corona promulgó las Leyes de Burgos en 1512. En ellas se establecía que los indios debían ser colocados en pueblos donde vivirían bajo supervisión. Debían ser bautizados, recibir instrucción religiosa y ser alentados a casarse. Debían trabajar para los españoles no más de nueve meses al año, y debían ser libres y no ser maltratados.
La Corona también emitió un documento conocido como el Requerimiento, que debía ser leído a todos los indios antes de que los españoles pudieran declararles la guerra. Escrito en español o en latín, y por tanto ininteligible para los nativos, el Requerimiento pretendía informarles de que estaban a punto de convertirse en súbditos de la Corona española. Si se sometían pacíficamente, todo iría bien, pero si no, serían atacados y esclavizados.
Otro sacerdote que se puso del lado de los indios fue Bartolomé de Las Casas. Creía que las Leyes de Burgos eran demasiado débiles y que el Requerimiento era una parodia. Convenció al gobierno para que le nombrara Protector de los Indios y durante unos años (1514-1517) trató de emplear un régimen más suave para los indios. Esto no funcionó. Los colonos obstaculizaron los esfuerzos de Las Casas en todo momento y los indios siguieron muriendo. Ante la crítica escasez de mano de obra, los españoles comenzaron a importar esclavos africanos en 1517.
Otro elemento importante de la política española en el Nuevo Mundo fue el sistema de misiones. A partir de mediados del siglo XVI, los sacerdotes españoles, con el apoyo de la Corona, comenzaron a establecer comunidades supervisadas en las zonas fronterizas. Unos pocos sacerdotes iban a una zona, aprendían el dialecto indígena local y comenzaban a predicar el evangelio. Convencían a los indios para que construyeran un poblado, aceptaran el cristianismo y se establecieran en una vida sedentaria. El proceso era extremadamente peligroso y a veces los frailes perdían la vida; sin embargo, a menudo tenían éxito.
El patrón establecido en el siglo XVI se repitió esencialmente una y otra vez a lo largo de los 300 años del período colonial español. Una característica importante de esta política fue que unió a los blancos y a los indios; no los separó. Esto, por supuesto, llevó a la mezcla y al mestizaje y pronto produjo una nueva clase de personas: los mestizos. Hoy en día, los mestizos son mayoría en la mayoría de los países latinoamericanos.
Los ingleses no establecieron asentamientos permanentes en el Nuevo Mundo hasta más de un siglo después de los españoles. Los dos primeros fueron Jamestown (Virginia) en 1607 y Plymouth (Massachusetts) en 1620. En ambos casos los ingleses se enfrentaron a un problema que los españoles también encontraron un siglo antes: tuvieron que determinar cómo evaluar a los nativos y cómo tratar con ellos.
Los ingleses vivieron en proximidad con los indios durante algunos años. Este mestizaje, sin embargo, no produjo los mismos resultados que el de los españoles. Los indios de América del Norte no se extinguieron tan rápidamente como los pueblos nativos del Caribe y los ingleses, que llegaron en familia, no se cruzaron con los indios con tanta frecuencia como los españoles. Al igual que los sacerdotes españoles, que estaban horrorizados por el trato que recibían los indios, algunos observadores ingleses también se pronunciaron. Roger Williams, un puritano separatista que llegó a la bahía de Massachusetts en 1631, denunció que los ingleses no tenían derecho a ocupar tierras en las que ya vivían los indios. Sin embargo, en su mayor parte, especialmente en Nueva Inglaterra, los colonos trataron de recrear los pueblos que habían conocido en Inglaterra y no intentaron incorporar a los indios a su sociedad ni convertirlos al cristianismo.
Por otra parte, hubo algunas similitudes entre las dos experiencias. Al igual que los españoles, los británicos trataron de esclavizar a los indios sin mucho éxito, y también trataron de cristianizarlos, aunque no con tanta diligencia como los españoles. Bajo los auspicios de la Sociedad para la Propagación del Evangelio en Nueva Inglaterra, fundada en 1649, y la Sociedad para la Propagación del Evangelio en Partes Extranjeras, fundada en 1701, los puritanos de Nueva Inglaterra intentaron persuadir a los indios para que aceptaran el cristianismo. A partir de 1651 se establecieron asentamientos conocidos como pueblos de «indios rezadores». Con el tiempo, hubo hasta catorce de ellos, con una población de alrededor de 1100 personas sólo en Massachusetts. Se cree que hubo más de estos asentamientos en otras colonias.
Sin embargo, la relación general entre los británicos y los indios era mala. Los dos elementos en los que se basaba no podían mantener la cordialidad: el comercio y la ocupación de tierras. En la mayoría de los casos, la relación comercial se basaba en el intercambio de pieles por baratijas, armas de fuego y mantas. Cuando los animales portadores de pieles se agotaron, los indios no tenían nada que intercambiar y se amargaron. En cuanto a la tierra, los británicos intentaron con frecuencia comprar tierras a los nativos, pero el concepto indio de propiedad e intercambio de títulos no se parecía en nada al de los europeos. Esta diferencia dio lugar a malentendidos que a menudo desembocaron en conflictos.
Al igual que en el caso de los españoles y los indios, en el caso de los británicos y los indios, el patrón se repitió esencialmente una y otra vez a medida que los blancos se desplazaban inexorablemente hacia el Oeste. Sin embargo, el patrón en sí era diferente. En este caso, se trataba de una sucesión de intercambios comerciales, intentos de conseguir tierras, malentendidos y conflictos. El resultado fue que los indios se retiraron en general después de las primeras décadas del periodo colonial, especialmente cuando los indios aprendieron que una asociación estrecha con los colonos era probable que resultara en enfermedad y muerte por enfermedades europeas, como la viruela. Los esfuerzos por esclavizar a los indios se abandonaron bastante pronto y el esfuerzo por cristianizarlos, aunque formaba parte de la agenda del primer periodo de colonización, nunca se desarrolló tan ampliamente como en América Latina. La diferencia más importante, sin embargo, fue la ausencia de matrimonios mixtos.
Ver también: Política de los nativos americanos
Otras lecturas
Craven, Wesley Frank. Las colonias en transición, 1660-1713. Nueva York: Harper and Row, 1968.
Croton, Michael. Sinews of Empire: A Short History of British Slavery. London: Temple Smith, 1974.
Haring, Clarence H. The Spanish Empire in America. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1985.
Klein, Herbert S. African Slavery in Latin America and the Caribbean. New York: Oxford, 1986.
Lockhart, James y Schwartz, Stuart. Early Latin America: A History of Colonial Spanish America and Brazil. New York: Cambridge University Press, 1983.
Pyson, John. Columbus-For God and Glory. New York: Simon and Schuster, 1991.