El resfriado común es una de las principales razones para faltar al trabajo y a la escuela. La mayoría de nosotros sufrimos dos o tres resfriados al año, cada uno de los cuales dura al menos una semana.

No existe una cura real, pero los estudios de los últimos años muestran que algún suplemento que contenga zinc puede ayudar a acortar la duración de los síntomas del resfriado hasta en un 40% – dependiendo de la cantidad del mineral en cada dosis y de con qué se combine.

El zinc tiene una historia interesante. Ni siquiera fue reconocido como un mineral esencial para la salud humana hasta la década de 1970. Pero eso cambió gracias al trabajo del Dr. Ananda Prasad, un médico de 91 años que, hace décadas, tuvo una corazonada que le llevó a comprender mejor el papel del zinc en la inmunidad.

En la década de 1960, Prasad estaba estudiando a un grupo de hombres jóvenes en Egipto que no habían crecido hasta alcanzar la estatura normal y que también estaban subdesarrollados en otros aspectos. Prasad se preguntó si el problema podría ser la falta de zinc.

Cuando Prasad les dio suplementos de zinc, los hombres crecieron considerablemente.

«No podía creerlo», dice. Prasad nunca había esperado un crecimiento tan significativo.

Algunos científicos cuestionaron sus descubrimientos, en su momento, poniendo en duda la idea de que la deficiencia de zinc pudiera incluso producirse en los seres humanos. «Era controvertido», dice Prasad.

Pero siguió investigando y empezó a documentar las formas en que el zinc influye en la inmunidad.

Finalmente, en la década de 1970, la Academia Nacional de Ciencias declaró el zinc como un mineral esencial, fundamental para muchos aspectos del metabolismo celular. La NAS estableció una cantidad diaria recomendada, que es la cantidad diaria suficiente para una buena nutrición. (Hoy en día, la mayoría de nosotros obtenemos mucho zinc de alimentos como las judías, los frutos secos, los cereales integrales y los cereales enriquecidos)
Prasad dice que se sintió reivindicado por esta medida. «Absolutamente», nos dijo Prasad desde su casa en Michigan, donde es investigador y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit.

Lo que vino después en su carrera puede ser igual de sorprendente. Prasad había demostrado que el zinc tenía un efecto sobre la inmunidad, por lo que pensó que podría ayudar a combatir una plaga omnipresente: el resfriado común.

Para probar esta teoría, colaboró con un científico de la Universidad de Michigan, que se mostró escéptico.

«Cuando oí esto por primera vez, le dije a su asistente de investigación: creo que se está volviendo loco», recuerda James T. Fitzgerald, experto en el diseño de estudios de investigación.

Fitzgerald aceptó ayudar con un ensayo doble ciego controlado con placebo. Identificaron a los participantes del área de Detroit que se habían resfriado y les dieron pastillas de zinc. Ni los participantes ni los investigadores sabían a quiénes se les había dado el producto real y a quiénes el placebo.

«He aquí que, cuando hice el análisis, efectivamente se acortaron los síntomas del resfriado común en unos dos o tres días», dice Fitzgerald. «Me sorprendió ese resultado».

El zinc se ha estudiado durante años, y no todos los estudios han señalado un beneficio, pero eso puede deberse a la dosis y la composición de la pastilla utilizada.

Más recientemente, un metaanálisis publicado en 2017 por Harri Hemilä, de la Universidad de Helsinki, concluye que entre 80 y 92 miligramos diarios de zinc, administrados al inicio de los síntomas del resfriado, redujeron la duración del resfriado común en un 33%.

El estudio constata que dos compuestos diferentes de zinc -el acetato de zinc y el gluconato de zinc- son eficaces. Y no hay pruebas, dicen los investigadores, de que aumentar esas dosis de zinc (a 100 miligramos al día o más) conduzca a una mayor eficacia.

Grandes noticias. No obstante, «es bastante difícil instruir a los pacientes», dice Hemilä, el autor del metaanálisis. Esto se debe a que las fórmulas de zinc para el resfriado que se venden en las farmacias suelen contener múltiples ingredientes que pueden mermar la eficacia del zinc. Por ejemplo, las pastillas «no deberían contener ácido cítrico», dice Hemilä, porque éste se une al zinc de forma que impide la liberación del mineral. Además, dice, el mecanismo de acción no se conoce bien, por lo que los científicos no pueden decir exactamente cómo funciona.

La pastilla utilizada en el estudio de Michigan no está disponible comercialmente, señala Fitzgerald. «Se diseñó especialmente para el estudio».

Así pues, los científicos recomiendan comprobar la lista de ingredientes de cada envase y el tamaño de la dosis de zinc. Porque no todos los productos van a ayudar.

Y recuerde que otras medidas de sentido común también pueden ayudar a aliviar los síntomas del resfriado -como dormir bien y beber más líquidos- o evitar que se convierta en algo peor.