Hay dos tipos de cuidados disponibles para los moribundos: los paliativos y los de cuidados paliativos. Aunque a veces los términos se utilizan indistintamente, existe una distinción entre ambos.

Los cuidados paliativos son una forma de tratamiento médico centrado en la reducción de la gravedad de los síntomas de la enfermedad (como el dolor) o en la ralentización de su progreso, en lugar de proporcionar una cura. Este tipo de cuidados suele ser proporcionado por un equipo de profesionales médicos en un centro médico, como un hospital o una residencia de ancianos. Los objetivos son hacer que la persona esté lo más cómoda posible y atender sus necesidades de calidad de vida (en los ámbitos físico, psicológico y espiritual) en el tiempo que le queda. Los cuidados paliativos pueden prestarse en cualquier momento de la enfermedad y durante un período de tiempo prolongado, según sea necesario.

Los cuidados paliativos en Estados Unidos son una forma específica de cuidados paliativos limitados a los últimos seis meses de vida (determinados por el diagnóstico de un médico). Los cuidados paliativos se ofrecen las 24 horas del día y pueden proporcionarse en el domicilio de la persona, en un centro de cuidados paliativos o en un hospital o residencia de ancianos.

El objetivo de los cuidados paliativos es proporcionar tratamiento del dolor y atención médica, apoyo emocional y asesoramiento espiritual al paciente moribundo, así como ayuda y apoyo emocional y espiritual similar a los familiares. El asesoramiento sobre la muerte, la agonía y el proceso de duelo; la facilitación de la reparación y el cierre; la atención de relevo para los cuidadores de la familia; y los grupos de duelo y el apoyo son algunos de los servicios que suelen ofrecer los cuidados paliativos. Los equipos de cuidados paliativos suelen incluir médicos, enfermeras, trabajadores sociales, psicólogos, auxiliares de enfermería, voluntarios formados y asesores espirituales.

Los cuidados paliativos a veces están cubiertos por los seguros médicos privados y otras veces no. Sin embargo, Medicare suele pagar los servicios de cuidados paliativos una vez que el médico ha determinado que a la persona le quedan menos de seis meses de vida. Los servicios de cuidados paliativos de bolsillo (no cubiertos por el seguro) suelen costar varios cientos de dólares. Por lo tanto, es importante estar al tanto de lo que cubre y no cubre su seguro privado, y planificar con antelación, mientras aún está sano, la posibilidad de que algún día necesite servicios de cuidados paliativos.

Desgraciadamente, algunas personas no reciben cuidados paliativos antes de morir. Otras son derivadas cuando están demasiado enfermas para aprovechar todos los beneficios de los servicios de cuidados paliativos disponibles. En algunos casos, el médico tiene la culpa; puede ser reacio a derivar a un paciente porque puede ser difícil para los profesionales sanitarios admitir que no hay otras opciones para curar una determinada enfermedad. Otras veces, como ocurre a veces con los hombres «machistas», los pacientes y los cuidadores pueden considerar este tipo de cuidados como una renuncia, una «evasión» o «poco masculina». Tales actitudes son erróneas, por supuesto.

Elegir los cuidados paliativos o de hospicio no significa en absoluto «rendirse». Por el contrario, elegir los cuidados paliativos o de hospicio es un método práctico, razonable y muy eficaz para garantizar que sus últimos días sean lo mejor posible. Aunque la muerte sea inevitable, el dolor insoportable y el malestar extremo no tienen por qué acompañar el proceso. Una persona que tiene la previsión y la fuerza de pedir apoyo y cuidados no es un «pelele», sino una persona fuerte e inteligente que quiere obtener los mejores cuidados para sí misma y su familia durante el tiempo que le queda.