Hace décadas, Leatherman fue pionero en el mercado de las multiherramientas. Tim Leatherman, eso es.
Como empresa y como tipo de producto, Leatherman tiene un reconocimiento de nombre similar al de Kleenex. Los términos «multiherramienta» y «Leatherman» se intercambian, pero la marca homónima (y el hombre) siguen estando a la cabeza de una categoría que ahora cuenta con una docena de actores en el mundo de las navajas y las actividades al aire libre.
La sede central y las instalaciones de producción de la empresa, con sede en Portland, Oregón, son un espacio de 90.000 pies cuadrados y un testimonio tangible de la importancia de la empresa.El mes pasado, visitamos las instalaciones para ver la fabricación de la empresa en EE.UU., con el propio Tim Leatherman como nuestro estimado guía.
La herramienta original de Tim Leatherman
Al llegar, entramos en el vestíbulo y fuimos recibidos por una recepcionista que se sentó entre dos estantes de productos Leatherman dignos de mención. Entre ellos se encontraba la primera herramienta original de Tim Leatherman, la PST (Pocket Survival Tool) de acero inoxidable, que ha resistido el paso del tiempo desde su montaje en 1983.
Unos minutos más tarde, a las 9:30 en punto, Tim Leatherman cruzó la puerta y nos saludó con una amable sonrisa y un sólido apretón de manos. Mientras contemplábamos el diseño original de la primera multiherramienta basada en un alicate, con más de 12 herramientas, Tim nos contó su historia.
Ingeniero mecánico por la Universidad Estatal de Oregón en 1970, Tim tenía un don para arreglar cosas. Hizo muchas reparaciones en su «poco fiable Fiat de 300 dólares» con una simple navaja.
Consistentemente necesitaba un par de alicates para sus reparaciones, se dio cuenta de que no había ninguna herramienta que integrara alicates, cuchillos y otras características en una sola unidad. Al principio, Tim hizo sus prototipos con piezas de lavadoras viejas, soldando cada una de ellas hasta conseguir la multiherramienta que necesitaba. Recibió una primera patente en 1980 y trató de vender el diseño a Gerber, una empresa de cuchillería de renombre.
Después de que Gerber rechazara respetuosamente su propuesta (debido a que la multiherramienta no era un cuchillo de base) Tim siguió adelante y finalmente realizó su primera venta de 500 unidades a Cabela’s, lanzando con éxito Leatherman Tool Group, Inc.
De 200 a 2.000.000+
En 1983, el Leatherman Tool Group, que entonces estaba formado por Tim Leatherman, de 27 años, y su amigo y cofundador Steve Berliner, subcontrataba el equipo de la fábrica de la empresa del padre de Steve. A menudo se necesitaban varios días para crear una multiherramienta y ese año fabricaron y vendieron sólo 200 herramientas.
Hoy en día, Leatherman fabrica más de 8.000 herramientas al día en unas instalaciones que funcionan todo el día y toda la noche durante la mayor parte de la semana. Leatherman emplea a más de 400 trabajadores.
Dar forma al acero en un Leatherman
La instalación se divide en tres edificios de 30.000 pies cuadrados conectados. El edificio 1 es donde se fabrican las herramientas individuales, el edificio 3 es donde se fabrican los alicates y el edificio 2 es donde llegan todas las piezas para su montaje. Cada herramienta se fabrica a partir de un proceso de 200 pasos.
Fabricación de troqueles
Para convertir el acero en herramientas individuales, hay que construir un troquel que se utilizará en una prensa punzonadora. Leatherman fabrica la mayoría de las matrices en sus propias instalaciones con máquinas de descarga eléctrica con control climático.
Estas máquinas cortan formas precisas para formar diferentes matrices para distintas herramientas (como un destornillador, una lima de uñas, unas pinzas, etc.) y también se utilizan para crear prototipos individuales de herramientas.
Cada troquel de herramienta vale entre 10.000 y 250.000 dólares, dijo Leatherman, y la instalación tiene una estantería industrial del suelo al techo llena de ellos.
Rollos de acero para herramientas en bruto
Leatherman se abastece de acero en Ohio, que viene en rollos de 800 libras que finalmente se introducen en las prensas de punzonado. Una de las más de 20 prensas, la H2W300, toma un rollo de acero plano, lo hace pasar por 17 golpes de 300 toneladas con la matriz insertada y sale como una pieza detallada 26 segundos después.
Las máquinas son gigantescas, ruidosas e impresionantes de ver. Las máquinas son gigantescas, ruidosas e impresionantes. Los trabajadores las manejan constantemente, 24 horas al día, 5 días a la semana, y producen un número asombroso de herramientas individuales.
Ciertas herramientas, como las hojas de cuchillo de acero S30D de alta calidad, renuncian a las prensas de punzonado y se cortan con láser.
Las herramientas en bruto se perfeccionan
Después de la formación, las herramientas se someten a un tratamiento térmico para aumentar su durabilidad y, a continuación, se pulen en grandes bombos vibratorios llenos de cerámica y agua. La cerámica, con un tacto similar al de la tiza húmeda, da vueltas alrededor de las herramientas durante ocho horas y desbarba lentamente los bordes y pule el metal.
Para finalizar las herramientas antes de su ensamblaje, se transportan a amoladoras de doble disco que alisan los bordes ásperos y se aseguran de que cada pieza tenga la anchura correcta. Algunas piezas, como los alicates, son recogidas por brazos robóticos y lijadas en rodillos de movimiento rápido. Saltan chispas y, una vez terminadas, las piezas se transportan al edificio de ensamblaje.
Montado a mano
Cada una de las 36 multiherramientas actuales de Leatherman tiene una estación de montaje específica atendida por tres trabajadores en una mesa en forma de T.
En cada extremo de la mesa, los trabajadores colocan las herramientas dentro de mangos opuestos, pegando las piezas en su lugar y confirmando su fiabilidad. Observamos cómo los trabajadores prueban cada par de tijeras, cortando un borde de un trozo de papel colgado para garantizar su precisión.
Una vez que los dos mangos están ensamblados, se pasan hacia el centro, donde se insertan las pinzas y se unen los mangos. Así, en cuestión de minutos, se forma una multiherramienta a partir de un sinfín de piezas sueltas.
Innovación continua
Cada una de las multiherramientas Leatherman fabricadas se hizo en las singulares instalaciones de la compañía en Portland, Oregón (con la excepción de un periodo entre 1985-1989, cuando la demanda superó la capacidad, y la Pocket Survival Tool se hizo tanto en la fábrica de Leatherman en Portland, Oregón, como en una fábrica en Japón). La marca planea mantenerlo así.
Para mantenerse por delante de China en términos de calidad y velocidad, Leatherman actualiza continuamente las máquinas y los procesos de su fábrica. Aunque no puede competir con los bajos precios de fabricación de China, la empresa está dedicada a su comunidad y ha optado por apoyar a los trabajadores estadounidenses y apostar por la calidad artesanal.
Por si fuera poco, las instalaciones albergan un equipo de ingenieros cuya única responsabilidad es mejorar e inventar nuevas multiherramientas.
Una «Cámara de Tortura» de alto secreto permite a estos ingenieros utilizar prototipos, evaluar defectos, probar el afilado de las cuchillas y realizar ejercicios de tensión. Mientras estábamos allí, una máquina estaba probando una lima de uñas; una nota adhesiva informaba de que la prueba se había realizado sin parar durante los últimos cinco días.
Hacerlo bien
Después de conocer a Tim Leatherman, completar la visita a las instalaciones y ver cómo se fabricaban desde cero unas cuantas multiherramientas, incluida la popular Wave, era imposible no sentir respeto por la empresa.
Se fundó en la innovación y la durabilidad, y la compañía ha crecido hasta convertirse en una potencia que todavía se aferra a su noble misión, así como a su garantía de 25 años.
