Alivio y drenaje

Yemen puede dividirse en cinco regiones principales: una llanura costera que va de norte a sur conocida como el Tihāmah (una extensión del Tihāmat ʿAsīr), el altiplano occidental, las montañas centrales (el altiplano de Yemen), el altiplano oriental y, finalmente, las regiones desérticas del este y el noreste.

La llanura costera tiene una anchura que oscila entre las 5 millas (8 km) y las 40 millas (65 km). Entre las colinas bajas de la llanura y el gran macizo central, que tiene muchos picos que superan los 3.000 metros, se encuentran montañas bajas que se elevan de 300 a 1.100 metros; la más alta es el monte Al-Nabī Shuʿayb, que alcanza los 3.760 metros. Hacia el este-noreste, las montañas descienden con bastante rapidez hacia las tierras altas del este (2.500-3.500 pies ), que descienden hacia las colinas arenosas del Rubʿ al-Khali.

Yemen es un país árido, y no hay cursos de agua permanentes. Las lluvias regulares que se producen en algunas zonas drenan, en la parte norte, hacia el oeste, hacia el Mar Rojo, a través de cinco grandes cursos de agua (wadis) y, en la parte sur, hacia el sur, hacia el Golfo de Adén y el Mar Arábigo, a través de tres grandes cursos de agua. El mayor de estos últimos es el Wadi Ḥaḍramawt (Valle de Hadhramaut), famoso desde la antigüedad por sus árboles de incienso y que históricamente ha sido el lugar donde se encontraban varias ciudades-estado sofisticadas. Junto con sus afluentes y vecinos menores, estos canales de flujo intermitente cortan las tierras altas y el macizo central en un gran número de mesetas y crestas. En muchos lugares hay indicios de actividad volcánica desde hace tan sólo unos cientos de años; la existencia de fuentes termales y fumarolas (respiraderos volcánicos) atestigua la continua actividad subterránea. Además, el país se encuentra a horcajadas de una de las fallas más activas de la región del Mar Rojo (Great Rift Basin) y ha sufrido varios terremotos graves en los tiempos modernos, incluido el que sacudió la zona de Dhamar en diciembre de 1982, que causó la muerte de unas 3.000 personas y destruyó en gran medida varios pueblos y cientos de asentamientos menores.

Los suelos de todo el país varían de arenosos a limosos, y la mayoría tienen poca materia orgánica, lo que limita las opciones agrícolas. En algunas zonas, sin embargo, elaboradas terrazas agrícolas cubren las montañas desde la base hasta la cima. La elevada productividad agrícola de este sistema se atribuye en gran medida al suelo que se ha recogido y enriquecido con abono durante siglos. En la época moderna, el abandono y los conflictos civiles han hecho mella en los movimientos de tierra, que son especialmente vulnerables a la erosión. Aun así, las terrazas están prácticamente intactas y son una característica impresionante del Yemen montañoso.