Es difícil mantenerse dentro del presupuesto cuando se trata de añadir aire acondicionado a una casa antigua. Digamos que su calefacción está bien: tiene radiadores o un sistema de suelo radiante; sin embargo, para acondicionar una casa construida antes del aire central, tendrá que encontrar un hogar para el voluminoso compresor o manipulador de aire. ¿Apartas los baúles en el ático? ¿Ocupar el espacio del sótano? Los conductos para llevar el aire frío a todas las habitaciones pueden trocear el tejido histórico del edificio. ¿Está dispuesto a sacrificar el espacio de los armarios? Aquí analizaremos las opciones y le mostraremos dos edificios históricos cuyos administradores idearon formas creativas de introducir el aire acondicionado.

Empecemos con los dos criterios esenciales de una compra de aire acondicionado: capacidad y eficiencia. La capacidad de refrigeración debe ser determinada por un contratista y basarse en un análisis de carga utilizando el Manual J de los Contratistas de Aire Acondicionado de América. El contratista también puede utilizar un programa informático que tenga en cuenta la construcción particular del edificio, como las superficies de las paredes exteriores, los niveles de aislamiento, el acristalamiento de las ventanas y la infiltración de aire. En el mejor de los casos, las casas antiguas tienen algo de aislamiento en el ático, pero las paredes rara vez están aisladas. Para los estándares actuales, las ventanas son flojas. Por eso no hay una respuesta estándar o una solución en pies cuadrados para la climatización de las casas. La capacidad de refrigeración se mide en términos de BTU o toneladas de refrigeración (una tonelada equivale a 12.000 BTU). Una vez que sepa cuánta refrigeración necesita su casa, puede empezar a comprar.

Cómo comprar sistemas de aire central

Al comparar acondicionadores de aire, tenga en cuenta la clasificación de eficiencia de cada unidad o el Índice de Eficiencia Energética Estacional (SEER), y luego calcule la rentabilidad, es decir, el número de años antes de que su inversión sea rentable. Cualquier aparato de aire acondicionado con un SEER superior a 12 proporcionará unas facturas de servicios razonables; sin embargo, nuestros edificios antiguos, con sus ventanas y puertas sueltas y los huecos alrededor de los zócalos y las molduras, tienden a tener altos niveles de infiltración. En los climas húmedos, las infiltraciones aportan niveles significativos de humedad. El objetivo de la instalación de aire centralizado es reducir la temperatura ambiente, pero aún más, controlar la humedad. Una menor humedad puede permitirle estar cómodo con un ajuste más alto del termostato, lo que significa que el compresor no funcionará tan a menudo.

Por esta razón, los sistemas de aire acondicionado premium pueden ser la mejor opción para las casas antiguas. La mayoría de las unidades de aire acondicionado premium (15 SEER o más) tienen compresores de dos etapas o compresores dobles y sopladores de velocidad ajustable. Esto le proporciona el mejor control de la humedad. Puede pasar a un aire acondicionado con un SEER mucho mayor y tener todas las campanas y silbatos. (El último modelo de Trane tiene 19,5 SEER; el de Carrier le sigue de cerca). El coste de capital será mayor, pero la inversión podría tener sentido en climas con largas temporadas de refrigeración y altas tarifas eléctricas.

«En Filadelfia, San Luis, Washington, D.C., o el valle del río Ohio», dice Jim Crawford, director de Asuntos Normativos de Trane, «te encantaría tener aire acondicionado dos semanas al año, y podrías disfrutarlo de tres a cinco meses. Pero en Florida o Texas, lo necesitas nueve o diez meses al año». Los aparatos de aire acondicionado vienen con una etiqueta de guía energética, o su distribuidor podrá proporcionarle la información. La etiqueta le permite comparar el equipo con sistemas similares del mercado, y le muestra cómo comprobar los días de refrigeración al año antes de calcular la amortización de su inversión. La amortización será diferente si sólo enciende el aire acondicionado dos semanas al año, en comparación con nueve meses. Al igual que con cualquier inversión importante, no sólo debe tener en cuenta su comodidad, sino también el valor que aportaría su inversión si se gastara en otra cosa, como por ejemplo en una mejora de la cocina o el baño.

Colocación de los conductos

Puede instalar conductos convencionales para un sistema de aire central en casas construidas sin ellos si está dispuesto a sacrificar el espacio de los armarios y la caja en las esquinas de las habitaciones. La instalación básica puede costar menos que los sistemas más especializados, pero el proyecto final puede costar más para cuando termine de rejuntar y redecorar. Cuando no hay espacio de sobra, su alternativa puede ser un sistema que reduzca o elimine los conductos.

Marek Mroz, de American Vintage Home, Inc, en Wilmette, Illinois, prefiere utilizar miniconductos de 3″ (fabricados por Unico o SpacePak). Los sistemas de miniconductos envían aire a alta velocidad a través de pequeños conductos redondos que pueden colarse a través de las paredes o entre las vigas del suelo. Aunque un sistema de miniconductos es discreto cuando se instala, los miniconductos son también mucho más pequeños en su sección transversal que los conductos de aire forzado estándar; y debido a su tamaño, sólo pueden expulsar suficiente aire para enfriar adecuadamente una habitación escupiéndolo rápidamente. Por lo tanto, hay que meterlos en las esquinas de una habitación y no encima de las sillas en las que se va a estar sentado. En los suburbios de Chicago, donde no sólo hace frío en invierno, sino que hay humedad en verano, una casa antigua típica requiere de cuatro a cinco toneladas de refrigeración (cinco toneladas es lo máximo que puede enfriar un solo sistema). Para las casas de tres pisos, Mroz dice que instalará dos sistemas de miniconductos que enfríen los dos pisos superiores con un sistema de cuatro toneladas y los dos inferiores con uno de dos toneladas. «Esto le da la opción de hacer funcionar sólo el piso superior», dice. Por supuesto, esto afecta al coste. Un solo sistema cuesta entre 12.000 y 16.000 dólares, pero dos sistemas no llegan a duplicar el coste: 15.000 dólares para el superior y 12.000 para el inferior.

Si tiene un edificio sólido de mampostería (todo de ladrillo o bloque de hormigón) y no hay espacio en el ático o en los armarios para alojar el manipulador de aire del miniducto, también podría pensar en un sistema sin conductos. Mroz dice que también son una buena opción para un ático del tercer piso, que suele estar terminado como sala de juegos u oficina. «El tercer piso se calienta más rápido, y el termostato de un piso inferior puede no percibir la necesidad de refrigeración», dice. Con el ruido del compresor fuera de la casa y de la unidad «evaporadora» montada en la pared o en el techo en el interior, las unidades de aire acondicionado sin conductos son más silenciosas que la media de los aires acondicionados de ventana, gracias a los fabricantes (Mitsubishi, Sanyo y otros) que prestan mucha atención al ruido del ventilador. Los evaporadores requieren una línea del tamaño de un conducto que se instala en el exterior de la casa, pero que puede meterse en un corredor o subir por la parte trasera del edificio.

El principal problema, según Mroz, es el aspecto decididamente de oficina que tiene la unidad de evaporación en el interior. La moderna carcasa del evaporador no puede taparse sin bloquear el flujo de aire. Además, el equipo no es barato. Dos toneladas de refrigeración, suficientes para una habitación grande, cuestan aproximadamente 5.000 dólares. ¿Está pensando con nostalgia en su denostado (y barato) aire acondicionado de ventana?

Puede eliminar la plaga visual que suponen los aires acondicionados de ventana y proporcionar refrigeración a toda la casa con aires acondicionados a través de la pared. Esta es la opción más barata. Los modelos que proporcionan hasta 12.000 BTU de refrigeración funcionan con un servicio de 110 V y cuestan unos 500 dólares, más la instalación. Usted puede encontrar unidades que funcionan con 220V que proporcionan 22.000 BTU de refrigeración. Estos cuestan entre 700 y 900 dólares. (Compare ese precio con el de una unidad de aire acondicionado sin conductos de dos toneladas). Los modelos con mayor eficiencia energética también tienen ventiladores más silenciosos y mandos a distancia. Según Mroz, Carrier y Trane fabrican unidades bastante silenciosas. El único inconveniente es que su habitación puede parecer un motel, y tendrá el mantenimiento anual de tapar la rejilla exterior. Al menos, la rejilla quedaría al ras de la fachada, y no sobresaldría como una unidad de ventana. Por otra parte, estarás haciendo agujeros en tu casa.

• Si aún no te decides entre un sistema de miniconductos y una alternativa sin conductos, imagina cómo se verá y sonará el producto dentro y fuera de la casa.
• Asegúrese de comparar los gastos, tanto los de capital como los de funcionamiento.
• En aras de la conservación, es fácil comprar más aire acondicionado del que se necesita, pero también es fácil sentir algún remordimiento de comprador cuando se mira la cara moderna de un aparato en su habitación decorada de época y se piensa que los dos, de alguna manera, no van juntos.