Carteles en las cafeterías que dicen Trastorno Obsesivo del Café. Tableros de Pinterest con leyendas que dicen Tengo TOC: ¡Trastorno Obsesivo de la Ropa! ¡Estas 30 imágenes satisfarán el TOC que hay en ti! Tengo un TOC de que mi habitación esté limpia. Debo tener un TOC porque odio que las cosas estén sucias. Eso es un TOC, ¿verdad? ¿Verdad?

El Trastorno Obsesivo Compulsivo, o TOC, es, por definición, un trastorno que da lugar a pensamientos excesivos, u obsesiones que conducen a comportamientos repetitivos o lo que se llamaría compulsiones. No es una moda extravagante ni una cita junto a la foto de un minion que tu tía de mediana edad comparte en Facebook. El TOC es cuando te sientas en la cama diez veces antes de poder dormir. Es reescribir esta frase una y otra vez hasta que pueda escribir la siguiente «con seguridad». Es no comer durante dos años por si pasa algo «malo». Es lavarse las manos hasta que sangren y tener que cubrirlas con tiritas para poder coger un bolígrafo en el colegio. Es no escuchar tus canciones favoritas por su número de pista. Es paranoia, es ansiedad, es falta de control sobre tu mente. Esta falta de control puede tener pronto un profundo efecto en el resto de tu vida y, antes de que te des cuenta, tu bienestar mental y físico ha empezado a pasar factura. Cuando esto sucede, algunas personas que sufren de TOC pueden haber encontrado consuelo en algo similar a esta cepa de cola de gorila para ayudarles a entrar en un estado de relajación para que puedan tratar de recuperar este control sobre su mente. Es el gag de fondo de Michael J Fox entrando y saliendo, y entrando y saliendo del hospital en Scrubs. Es posiblemente el retrato más preciso del TOC crónico severo en los medios de comunicación convencionales.

Es paralizante y de por vida. Entonces, ¿por qué nos burlamos de él? ¿Por qué no lo tomamos en serio como trastorno? Hay un millón de artículos clickbait sobre qué hacer para ayudar a amigos con depresión o con ansiedad, pero ni uno que te diga cómo ayudar a alguien a dejar de apagar el interruptor de la luz antes de que la bombilla explote. ¿Quién ayuda a las personas que no pueden controlar su mente?

Una organización que se propone hacerlo es OCD Ireland, que recientemente celebró una reunión de un grupo de apoyo para quienes padecen TOC, disforia corporal y tricotilomanía en la oficina de Student Counselling de South Leinster St, que es un edificio difícil de encontrar para quienes lo visitan por primera vez, organizada externamente por OCD Ireland. OCD Ireland ofrece grupos de apoyo gratuitos y confidenciales a cualquier persona que sufra estos trastornos y a los seres queridos que quieran entender y ayudar. En declaraciones telefónicas a The University Times, Simon Tierney, director de relaciones públicas de OCD Ireland, explicó: «Cientos de personas viajan desde todo el país para asistir a estos grupos de apoyo porque son un verdadero salvavidas para la gente, no todos tienen seguro médico y es su única oportunidad de compartir los problemas en un entorno seguro».

Es el gag de fondo de Michael J Fox entrando y saliendo, y entrando y saliendo del hospital en Scrubs. Esta es posiblemente la representación más precisa del TOC crónico grave en los medios de comunicación.

Los grupos son pequeños, con sólo seis personas, pero durante una hora y media, las palabras fluyen. Todos provienen de diferentes entornos, pero todos sienten lo mismo. «Ayuda a la gente a darse cuenta de que no es única en sus problemas», explica Tierney. Todas las personas de la sala asintieron cuando alguien contó su propia historia. Entonces quedó claro cuál era el propósito de los grupos de apoyo: algo que salva vidas y no un mero punto argumental del Club de la Lucha.

En declaraciones a The University Times por correo electrónico, Yvonne Tone, del Servicio de Asesoramiento Estudiantil, reafirmó la importancia de organizar estos grupos de apoyo: «Todos somos un poco obsesivos y rituales, pero los clientes del TOC sobrestiman los peligros y catastrofizan, subestimando su capacidad para hacer frente a la situación o tomar una decisión, lo que resulta muy angustioso y perjudicial para el funcionamiento». Continuó confirmando que el servicio de asesoramiento seguirá ofreciendo estos grupos, siendo la próxima reunión el 14 de diciembre, y que cualquier estudiante que desee recibir un mensaje de texto recordatorio del grupo de TOC de Irlanda puede dar al servicio su correo electrónico o número de teléfono para ser añadido a una lista de recordatorios.

Tone declaró que no sólo el asesoramiento de estudiantes ofrece estos grupos de apoyo cada mes, sino que también ofrecen un amplio asesoramiento profesional. «Utilizando un enfoque cognitivo-conductual y otros enfoques terapéuticos, se anima a cualquier persona con TOC a entender lo que está sucediendo y cómo el significado atribuido a su pensamiento conduce a la angustia y a los comportamientos rituales. A través de un proceso de educación y utilizando la exposición graduada, se les anima a resistirse a llevar a cabo los rituales de forma gradual, lo que conduce al alivio de los síntomas».

El hecho de que Trinidad ofrezca estos servicios es una medida prometedora, ya que muestra a los enfermos y a los que luchan que los servicios están ahí y que sólo tienen que acudir a ellos. Yvonne explicó que se hace todo lo posible para que la gente sepa lo que se le ofrece. «Nuestra página web tiene información detallada sobre cómo pedir una cita e incluye un calendario de grupos y apoyos disponibles. Además, enviamos correos electrónicos a los alumnos sobre todos los grupos y nuestras charlas de los miércoles de bienestar». Quienes padecen el TOC pueden pedir ayuda, lo que resulta especialmente tranquilizador para quienes no pueden permitirse una atención privada. Hay servicios fácilmente disponibles, pero debemos hacer saber a la gente que puede hablar de estos problemas, y que no tienen por qué sentirse avergonzados o apenados.

El número de personas que padecen TOC en Irlanda es actualmente impreciso, sin cifras oficiales disponibles y sólo con estimaciones aproximadas: quizá 1 de cada 33, quizá 1 de cada 50. Este hecho quedó patente en el pequeño grupo de seis personas que asistieron a la reunión del grupo de apoyo. Según el Dr. Padraic Gibson, fundador de la organización internacional The OCD Clinic, que ha impartido clases de psicoterapia de posgrado en Trinity, la cuestión de las cifras no es fácil de responder. «Muchas personas con TOC viven en silencio con su trastorno. Sin embargo, las investigaciones internacionales dicen que entre el 5 y el 8% de la población padece el TOC. A partir de nuestro trabajo, podemos decir con seguridad que esta cifra es más bien del 20-25% de la población».

Sin duda es una cifra alarmante, pero Gibson, en declaraciones a The University Times por correo electrónico, continúa explicando: «Las compulsiones de muchas personas no les obstaculizan en la vida, aunque les causen angustia». En relación con esto, la gente se ha abierto a hablar de sus emociones. En todo el mundo hay campañas que animan a la gente a hablar con alguien, y los famosos salen del armario y se sinceran sobre sus dificultades con la depresión. Este cambio de actitud es admirable y significativo.

Pero los enfermos de TOC permanecen en silencio, paralizados por algo tan invisible para todos, pero visible y violento para ellos mismos. «Hay un estigma asociado», explica Tierney. «Está mal representado e incomprendido, y las compulsiones pueden ser demasiado embarazosas y personales como para hablar de ellas».

El trastorno obsesivo-compulsivo puede aparecer de numerosas formas, y según la Dra. Charlotte Emma Wilson, profesora adjunta de psicología clínica en Trinity, la forma más fácil de distinguirlo es por «términos puramente conductuales». En declaraciones a The University Times por correo electrónico, explica que «si no se puede ver ningún ritual y, sin embargo, las obsesiones están ahí y no desaparecen, entonces el individuo probablemente está haciendo algo para mantenerse a salvo y esto es probablemente rituales basados en el pensamiento».

Para algunas personas, nunca tendrán que contar cosas o tocar cosas repetitivamente, como la suposición común. El TOC obsesivo puro, un tipo de TOC del que raramente se habla, implica pensamientos intrusivos. Son pensamientos que temes y que sabes que no son tuyos. Pueden ir desde pensamientos suicidas, imágenes de seres queridos muertos y temores de que seas gay. Lo más habitual es que los pensamientos intrusivos puramente obsesivos impliquen pensamientos «estigmatizados» o «erróneos». Este tipo de obsesión se considera una obsesión «autógena», que son obsesiones sutiles a simple vista, pensamientos involuntarios y aleatorios que provocan culpa y que no te dejan dormir. El «estereotipo» más común del TOC consiste en obsesiones reactivas, apagar los interruptores de la luz una y otra vez y poner los bolígrafos en un orden determinado para evitar que ocurra algo, o por miedos, ya sean irracionales o racionales.

Una forma de pensar en ellos es como «pensamientos mágicos». Las compulsiones de muchas personas con TOC se centran en este pensamiento de que, si lo hago así o si lo hago varias veces, evitará que ocurra esta cosa. Esto no es racional en absoluto, y los afectados por el TOC son muy conscientes de ello. Es una superstición a un nivel asfixiante. Es llevar la mala suerte al extremo y obsesionarse con ella hasta un nivel que es dañino y poco saludable». Wilson relató algunos casos que había visto que habían caído en este extremo del espectro. Un ejemplo de ello es el de quienes tuvieron que reconstruir sus baños y cocinas porque los habían limpiado tanto que habían empezado a desmoronarse.

«Obviamente, hay un espectro de pensamientos obsesivos y rituales asociados. En el extremo menor todo el mundo tiene formas preferidas de hacer las cosas y tiene pensamientos que preferiría no tener. En el medio están las personas que, cuando están muy estresadas, tienen que repetir acciones una y otra vez y que pueden realizar ciertas actividades que les parecen muy arriesgadas, como tocar los pomos de las puertas o comer en platos o cubiertos que no han sido lavados inmediatamente antes. En el otro extremo están las personas que no pueden salir de casa, que no pueden acceder al trabajo o a la escuela y cuyas vidas están arruinadas por el TOC». Wilson reafirmó que «es justo decir que el TOC es una de las afecciones más incomprendidas».

Entonces, ¿qué hay que hacer para ayudar a los que sufren el TOC? «Tendemos a alejarnos de la palabra cura», señala Tierney, «no es útil. El TOC es una condición muy tratable, una condición que puede ser manejada para tener una vida sana y controlada». Algunos métodos de tratamiento son: la medicación, como la fluoxetina (comúnmente conocida como Prozac), o la TCC, también conocida como terapia cognitiva conductual. Wilson considera que la TCC es la «terapia mejor evaluada para el TOC». El ingrediente clave de la TCC es «permitirse experimentar la cosa que le da miedo, ya sea su pensamiento obsesivo, o una experiencia particular, sin permitirse hacer el ritual asociado a ella».

En la actualidad, hay más formas de que las personas obtengan ayuda para los trastornos de salud mental, como la ansiedad, la depresión, el dolor crónico, el TEPT y el TOC. Hay terapias avanzadas para ayudarles, ya sean terapias de conversación o terapias más físicas, esto incluye al equipo de TMS & Brain Health, que realizan procedimientos no invasivos para ayudar a las personas que buscan ayudarse a sí mismas y prefieren seguir una ruta de tratamiento diferente a la de tomar tabletas/píldoras para su condición, echar un vistazo para ver lo que pueden hacer por ti te abrirá a una nueva opción de tratamiento.

«Todos somos un poco obsesivos y ritualistas, pero los clientes del TOC sobreestiman los peligros y catastrofizan, infravalorando su capacidad para afrontar o tomar una decisión, lo que resulta muy angustioso y perjudicial desde el punto de vista funcional».

Esto puede ser algo difícil para las personas, especialmente las que han empezado a utilizar su TOC casi como una manta de seguridad. Aunque es destructivo, es lo que conocen. Sin embargo, Gibson confía en que el TOC puede curarse, ya que él, junto con otros, está a punto de publicar un estudio de resultados de tres años realizado en Irlanda, que muestra una tasa de éxito del 85% en los resultados para la resolución completa del TOC. «Cuando hablamos de mantenimiento, mi corazón se hunde por los enfermos de TOC. Hay una solución disponible».

El océano de la investigación sobre el TOC es turbio y poco claro. Se está investigando. Wilson habla de los proyectos de investigación en los que participa sobre las experiencias de las personas que viven con el TOC, ya sea dentro de ellas mismas o cuando crecen con un padre que padece el TOC. También mencionó un nuevo conjunto de terapias conductuales que se centran más en «dejar que los pensamientos y sentimientos vayan y vengan, sin centrarse en lo que significan».

Sin embargo, el público en general sigue pensando que el TOC es una rareza o que alguien es demasiado analítico en su vida cotidiana. La sociedad ha dejado atrás la idea de que estar deprimido es sólo estar triste. Existe un pequeño pero perceptible impulso para que la gente acepte el TOC no sólo como una tendencia a limpiar mucho, sino como un trastorno profundamente arraigado en el control y la ansiedad, que puede destruir la vida de muchas personas. En este sentido, puede compararse con las primeras etapas de concienciación para la prevención del suicidio. Cuando hace sólo unos años la mayoría de la población era demasiado tímida para hablar del tema, en la actualidad se han puesto en marcha cada vez más iniciativas para salvar más vidas.

El Dr. Gibson resumió su opinión sobre el tratamiento del TOC en Irlanda compartiendo una historia que ilustra el razonamiento ilógico de un enfermo de TOC: «Un día, un psiquiatra está en un hospital y se encuentra con un paciente que aplaude cada diez segundos. Cuando se le pregunta por el motivo de este extraño comportamiento, explica: ‘Lo hago para ahuyentar a los elefantes’. Cuando le dijeron que no había elefantes en el hospital, el hombre respondió diciendo: ‘Bueno, ahí lo tienes. Funciona'».