LONDRES – Albert Einstein anunció su mayor logro, la Teoría General de la Relatividad, en Berlín hace un siglo, el 25 de noviembre de 1915.

Durante muchos años, casi ningún físico pudo entenderla. Pero, desde la década de 1960, tras décadas de controversia, la mayoría de los cosmólogos han considerado la relatividad general como la mejor explicación disponible, si no la descripción completa, de la estructura observada del universo, incluidos los agujeros negros.

Y, sin embargo, incluso hoy en día, casi nadie, aparte de los especialistas, entiende la relatividad general, a diferencia de, por ejemplo, la teoría de la selección natural, la tabla periódica de los elementos y la dualidad onda/partícula en la teoría cuántica. Entonces, ¿por qué Einstein es el científico más famoso y más citado (y mal citado) del mundo, muy por delante de Isaac Newton o Stephen Hawking, así como un sinónimo universal de genio?

La fama de Einstein es realmente desconcertante. Cuando dio una conferencia sobre la relatividad general en la Universidad de Oxford en 1931, el público académico abarrotó la sala, para luego marcharse, desconcertado por sus matemáticas y su alemán, dejando sólo un pequeño núcleo de expertos. Después, un limpiador borró las ecuaciones de la pizarra (aunque, afortunadamente, una pizarra se salvó y está expuesta en el Museo de Historia de la Ciencia de Oxford).

Sin embargo, cuando Einstein y su esposa aparecieron como invitados personales de Charlie Chaplin en el estreno de la película de Chaplin Luces de la ciudad en 1931 en Los Ángeles, tuvieron que abrirse paso entre una multitud frenéticamente presionada y vitoreada (sobre la que la policía había amenazado antes con utilizar gas lacrimógeno). Todo el cine se levantó en su honor.

La fama de Einstein es realmente desconcertante. Cuando dio una conferencia sobre la relatividad general en la Universidad de Oxford en 1931, el público académico abarrotó la sala, para luego marcharse, desconcertado por sus matemáticas y su alemán, dejando sólo un pequeño núcleo de expertos.

Un Einstein algo desconcertado preguntó a su anfitrión qué significaba todo aquello. «Me aclaman porque todos me entienden, y te aclaman a ti porque nadie te entiende», bromeó Chaplin.

En la década de 1940, Einstein le dijo a un biógrafo: «Nunca entendí por qué la teoría de la relatividad, con sus conceptos y problemas tan alejados de la vida práctica, tuvo durante tanto tiempo una resonancia viva, o incluso apasionada, entre amplios círculos del público… Nunca he oído una respuesta verdaderamente convincente a esta pregunta».

A un entrevistador del New York Times, le comentó desarmadamente: «¿Por qué nadie me entiende y, sin embargo, le caigo bien a todo el mundo?»

Parte de la razón de la fama de Einstein es, sin duda, que su primer y más conocido logro -la Teoría Especial de la Relatividad de 1905- pareció surgir de la nada, sin ningún logro previo. Al igual que Newton (pero a diferencia de Charles Darwin), no tenía a nadie distinguido en su familia. No destacó en la escuela ni en la universidad (a diferencia de Marie Curie); de hecho, no consiguió un puesto en la universidad tras su graduación.

No formaba parte del establishment científico, y trabajaba principalmente solo. En 1905, se esforzaba como mero empleado de patentes, con un hijo recién nacido. Independientemente de si comprendemos la relatividad, su aparentemente repentino estallido de genio inevitablemente intriga a todo el mundo.

Una razón más para la fama de Einstein es que fue activo en muchas áreas alejadas de la física, especialmente la política y la religión, incluyendo el sionismo.

Se le conoce sobre todo por su abierta oposición a la Alemania nazi desde 1933, su apoyo privado a la construcción de la bomba atómica en 1939 y sus críticas públicas a la bomba de hidrógeno y al macartismo en la década de 1950 (el FBI de J. Edgar Hoover no tardó en iniciar una investigación secreta sobre él). En 1952, se le ofreció la presidencia de Israel.

Claramente, la turbulenta vida posterior de Einstein y sus valientes posturas fascinan a muchas personas que se sienten desconcertadas por la relatividad general. Según Bertrand Russell: «Einstein no era sólo un gran científico, era un gran hombre». El matemático y biólogo Jacob Bronowski propuso que «Newton es el dios del Antiguo Testamento; es Einstein la figura del Nuevo Testamento… lleno de humanidad, de piedad, de un sentido de enorme simpatía».

El escritor de ciencia ficción y futurista Arthur C. Clarke creía que era «la combinación única de Einstein de genio, humanista, pacifista y excéntrico» lo que «lo hacía accesible -e incluso adorable- para decenas de millones de personas». Richard Dawkins se define a sí mismo como «indigno de calzarse los zapatos sin calcetines de Einstein… Comparto gustosamente su espiritualidad magníficamente impía»

Tal combinación de brillantez solitaria, integridad personal y activismo público es rara entre los intelectuales. Cuando se añade el don de toda la vida de Einstein para el aforismo ingenioso cuando trataba con la prensa y el público, su fama única y duradera ya no parece tan desconcertante.

Después de todo, quién podría dejar de estar encantado con su popular resumen de la relatividad: «Una hora sentado con una chica guapa en un banco del parque pasa como un minuto, pero un minuto sentado en una estufa caliente parece una hora».

Y luego está mi favorito: «Para castigarme por mi desprecio a la autoridad, el Destino me ha convertido a mí mismo en una autoridad.»

PROJECT SYNDICATE

• El escritor es el autor de Einstein: Cien años de relatividad y Genio: Una introducción muy breve.