No hay nada más sano, alentador, enraizado e históricamente elemental en el ámbito del country y el bluegrass que la banda familiar. Cuando parece que el mundo está al revés, escuchar o ver actuar a una banda familiar puede ser una gran manera de ayudar a encontrar un punto de brújula y equilibrio. Remontándose a una época en la que las familias y los amigos solían estar encerrados en la América rural sin nadie más que les entretenga, no son sólo las armonías de sangre, ni el talento prodigioso, ni la preservación de la tradición lo que hace que estos conjuntos sean tan convincentes y agradables. Es la forma en que encarnan un sentido de esperanza y simplicidad que da a la experiencia una calidez única que no se puede obtener de otra cosa que no sea la propia familia.
Pero también hay un cierto fatalismo que viene con la experiencia de la banda familiar, especialmente cuando comienza cuando los niños son tan jóvenes. A menudo, cuando los niños envejecen, encuentran otros intereses, van a la universidad, se mudan y forman sus propias familias. Sigue siendo una puntada en el tiempo que fue importante para esa familia y sus fans cuando existía. Pero la vida útil de las bandas familiares a veces te impide encariñarte demasiado.
Esa es una de las muchas cosas que hacen a The Petersens de Branson, Missouri, tan únicos. Manteniéndose juntos a través de los cambios de la vida, desde que eran niños hasta los jóvenes adultos que han pasado por sus años de universidad (el miembro más joven, Julianne, acaba de empezar la universidad este año), se han aferrado a su motivación y magia, y han hecho de la música bluegrass el negocio familiar.
El padre comenzó cuando la familia asistió a un festival de bluegrass y se sintió inspirado por la unión de tantas familias en torno a la música, por lo que enviaron a la hija mayor, Katie, a un campamento de violín en el festival, y compraron un banjo a la segunda hija mayor, Ellen. Al ser una familia militar que se desplaza a menudo, era una forma de unir a la familia. Quién iba a saber que se convertiría en algo que sigue empleando a los respectivos miembros hoy en día.
Los Petersen tocan regularmente en los teatros musicales de Branson, y hacen giras cuando pueden, incluso por todo Estados Unidos y Europa. Por supuesto, la pandemia ha frenado muchas de estas oportunidades de actuación. Sin embargo, después de tomar la decisión inteligente y oportuna de empezar a publicar vídeos de alta calidad de sus actuaciones en YouTube, los Petersen no sólo han sido capaces de mantenerse durante el cierre, sino que han ampliado significativamente su base de fans y han llevado su música a nivel internacional, impulsados por los vídeos de alta calidad, y la gente que busca algo reconfortante y familiar para ayudarles a superar la pandemia y la agitación política.
Otro obstáculo para muchas bandas familiares es su falta de originalidad, que se basa más en la recitación que en la interpretación única. Los Petersen también desafían esto, y de un par de maneras. Sí, su repertorio incluye un montón de canciones muy conocidas, y esos son los vídeos que se han hecho virales de la familia. Pero su agudo sentido de los arreglos hace que sus versiones de bluegrass de estándares populares sean algo único en sí mismo. También incluyen canciones originales escritas por la hermana mayor y líder de la banda, Katie Petersen, incluyendo una de las canciones emblemáticas de la banda, «California».
Otra cosa que es genial y única sobre los Petersen es cómo cada miembro aporta algo genial y único a la mesa. No son autómatas reglamentados. Katie Petersen es una gran violinista que toca un violín de 5 cuerdas único. Ellen Petersen es la roca de la banda detrás del banjo, con su entrega sin esfuerzo que una vez la hizo brillar en una audición de American Idol. El hijo, Matt Petersen, aporta la voz masculina al conjunto para que puedan interpretar clásicos del country de tipos como George Strait y Ronnie Milsap, y es también el cómico y a veces maestro de ceremonias de la banda. Y la más joven, Julianne Petersen, podría ser la más llena de carácter y única del grupo, con un famoso hoyuelo y una cadencia distintiva en sus entregas vocales. También fue la responsable de convencer a la banda de que empezara a colgar sus actuaciones en YouTube.
Cada una de las Petersen también cumple una función comercial en la banda. Reservan sus propios conciertos, publican su propia música, hacen su propio marketing y publicidad. No hay ninguna gran discográfica ni agencia de contratación detrás de ellos. Quizá por eso nunca hayas oído hablar de ellos, a no ser que te hayas topado con uno de sus vídeos o te hayas topado con uno de sus conciertos. El boca a boca y la virilidad de las actuaciones apasionadas es lo que les ayuda a correr la voz, y ha funcionado con mucha eficacia. También les acompañan su madre, Karen Petersen, en el bajo vertical, y el dobro Emmett Franz, que es un miembro adoptado de la banda y que tocó en su propia banda familiar durante su infancia, llamada The Franz Family, con la que estuvo de gira durante 20 años.
La versión del grupo de «Jolene» de Dolly Parton ha recibido ya casi 10 millones de visitas. Su interpretación de «Take Me Home, Country Roads» tiene más de 6 millones. Y todo esto se basa únicamente en el atractivo orgánico que los impulsa en el algoritmo de YouTube. Pero no hay que basarse en las visitas para descubrir la magia de los Petersen. Su amplio abanico de propuestas abarca desde el country tradicional y el pop clásico hasta los estándares más contemporáneos. Son tan buenos cantantes que cada actuación es perfecta. Pero también han realizado actuaciones en directo en streaming, y jam sessions alrededor de las mesas de una cocina como la que hicieron con Ger O’Donnell (ver más abajo), lo que demuestra que The Petersens no son sólo monos entrenados, sino verdaderos músicos.
Los Petersen también han publicado varios álbumes y han lanzado un Patreon para que la gente apoye sus actuaciones. Actualmente puedes verlos actuar de martes a jueves en el Little Opry Theatre en espectáculos matinales socialmente distanciados casi todas las semanas en Branson con bluegrass y gospel. Pero si buscas vídeos que te ayuden a relajarte y te den una pequeña inyección de esperanza e inspiración, indagar en el feed de YouTube de The Petersen revela una abundancia de riquezas que, con suerte, no se acabará pronto.