En 1948, mientras la administración Truman preparaba las políticas de la Guerra Fría en el país y en el extranjero, el ex vicepresidente Henry Wallace aceptó montar un desafío de tercer partido. Apoyado por los comunistas, Wallace no consiguió apartar a la mayoría de los izquierdistas del Partido Demócrata. Truman ganó la reelección y la izquierda perdió credibilidad. Durante las dos décadas siguientes, el Partido Demócrata fue decididamente centrista en todos los niveles y en casi todos los estados.

Los radicales que construyeron nuevos movimientos sociales en la década de 1960 en torno a los derechos civiles, el poder negro, el feminismo, el ecologismo y la oposición a la guerra de Vietnam no toleraban al centrista Partido Demócrata, especialmente después de que Lyndon Johnson guiara a la nación de la guerra fría a la caliente. El distanciamiento dio lugar a un nuevo tercer partido, el Partido de la Paz y la Libertad, que se aseguró un puesto en la papeleta electoral en varios estados en las polémicas elecciones de 1968. Sin embargo, la Nueva Izquierda evitó la política electoral a finales de los años sesenta. Su revolución tenía lugar en las calles.

Después, a principios de la década de 1970, se reanudó. Comenzó a nivel local y tuvo mucho que ver con la movilización de los activistas afroamericanos en las elecciones municipales y con las campañas feministas para que hubiera más mujeres en los cargos públicos. Cuando George McGovern ganó la candidatura presidencial demócrata en 1972, fue arrastrado por millones de jóvenes decididos a acabar con la guerra en el extranjero y a transformar la sociedad en casa. McGovern perdió, pero los activistas reformaron el partido, reescribiendo las reglas de nominación y de la convención de forma que se fomentara el activismo de base y se asegurara un papel importante para las mujeres y las comunidades de color.

Implicación y frustración

El marco de 1972 ha dado a los radicales, desde entonces, un interés en el Partido Demócrata. También ha sido fuente de mucha frustración. El papel de la izquierda es mayoritariamente invisible y, por lo tanto, diferente al de los años 30 y 40, cuando eran habituales las agrupaciones radicales claramente identificadas. Por un lado, es difícil saber qué es «la izquierda» y quién pertenece a ella. La izquierda contemporánea no tiene estructura ni siquiera una etiqueta definida. «Progresista» se ha convertido en un identificador vago, pero el término se utiliza de forma tan imprecisa que casi carece de significado.