Los terapeutas matrimoniales y familiares y los trabajadores sociales clínicos se consideran ambos profesionales de la salud mental. Aunque las dos disciplinas surgieron de tradiciones diferentes, hay una buena cantidad de solapamiento en su ámbito de práctica.

Tanto la terapia matrimonial y familiar como el trabajo social clínico abordan la salud mental desde una amplia perspectiva ambiental. El trabajo social adopta un modelo de persona en el entorno; esta perspectiva abarca las interacciones con todos, desde los empleadores y educadores hasta la sociedad en su conjunto. Los trabajadores sociales clínicos, denominados LCSW en muchos estados, pueden trabajar con familias que están bajo estrés o en crisis. Suelen proporcionar más asesoramiento y hacer menos trabajo de casos que sus homólogos no clínicos; esto podría incluir proporcionar psicoterapia en un contexto relacional.

Los trabajadores sociales clínicos se emplean en una mayor variedad de entornos y funciones. El trabajo social clínico incluye no sólo la terapia de salud mental, sino también muchos servicios realizados en entornos médicos. El trabajador social puede, por ejemplo, planificar el alta del paciente, asegurándose de que cosas como los servicios sociales o las modificaciones en el empleo se lleven a cabo.

En cuanto a los terapeutas matrimoniales y familiares, son, como proclaman los sitios web de algunas divisiones de la Asociación Americana de Terapia Matrimonial y Familiar, los «expertos en relaciones». La terapia matrimonial y familiar se aborda desde una perspectiva sistémica y suele centrarse en las relaciones familiares y otras relaciones cercanas.

Tanto los terapeutas matrimoniales y familiares (LMFT) como los trabajadores sociales clínicos se ocupan habitualmente del impacto del alcoholismo y las enfermedades mentales. Ambos trabajan en una variedad de entornos, incluyendo la práctica privada. Los trabajadores sociales clínicos son más propensos a ser empleados en los hospitales.

Educación y formación

Los TSC tienen una formación más amplia, los TPM, una formación más especializada. La mayoría de los estados tienen requisitos de cursos específicos para los terapeutas matrimoniales y familiares. Los requisitos incluyen múltiples cursos en modelos de MFT y técnicas de terapia y múltiples cursos en estudios de la familia; este último puede cubrir las familias mixtas y multiétnicas y las familias en transición o crisis.

Las agencias estatales de licencias suelen exigir que los trabajadores sociales completen programas de postgrado acreditados por el Consejo de Educación de Trabajo Social (CSWE). Aunque algunos estados especifican que el programa tiene un enfoque clínico o exigen un número mínimo de cursos clínicos, esto no es en absoluto universal. El tipo de trabajo social que una licenciada está autorizada a realizar está a veces ligado a las funciones que desempeña como parte de la práctica de posgrado. Los programas de trabajo social son muy variados, y las personas informan de distintos grados de satisfacción en cuanto a la preparación para realizar psicoterapia. Una persona interesada en hacer psicoterapia puede querer hacer un estudio cuidadoso de los programas de trabajo social en lugar de asumir que todos los programas acreditados cubrirán material similar.

A los profesionales de ambas disciplinas se les exige generalmente dos años de práctica supervisada. Los requisitos se establecen a nivel estatal. Los trabajadores sociales suelen realizar 3.000 horas de experiencia laboral antes de obtener la licencia profesional. Algunos estados especifican el total de horas de experiencia laboral que debe tener un LMFT. La mayoría especifica el número de horas clínicas o de psicoterapia que deben acumularse; por lo general, al menos la mitad de las horas requeridas deben dedicarse a prestar servicios a parejas o familias.

Salario y perspectivas profesionales

El trabajo social clínico es un campo amplio que abarca más de un grupo ocupacional. La Oficina de Estadísticas Laborales ha pronosticado un crecimiento del 31% en los empleos de trabajo social en salud mental y abuso de sustancias y un crecimiento del 34% en los empleos de trabajo social sanitario entre 2010 y 2020. Los trabajadores sociales de la salud tenían salarios medios anuales de 51.460 dólares en mayo de 2012; la media de los trabajadores sociales de salud mental y abuso de sustancias era de 43.340 dólares.

El BLS ha predicho un crecimiento del 41% en los puestos de trabajo de terapia matrimonial y familiar entre 2010 y 2020. El salario medio era de 49.270 dólares en mayo de 2012.

El trabajo social es una profesión más antigua y tiene un mayor nivel de confianza o estima en algunos círculos. Sin embargo, es importante darse cuenta de que las percepciones que las percepciones varían de un entorno a otro – y que cambian a medida que una profesión se consolida.