La teoría cognitivo-conductual es una forma de terapia a corto plazo utilizada por los consejeros en los campos de la psicología y el trabajo social. La terapia cognitivo-conductual (TCC) fomenta una mezcla de modelos de terapia conductual y cognitiva. La teoría se basa en la creencia de que los comportamientos y sentimientos del cliente están fuertemente influenciados por sus pensamientos. Un terapeuta de TCC desempeña un papel activo para ayudar al cliente a priorizar sus problemas, reconocer los pensamientos desadaptativos que están detrás de sus problemas y sentimientos, e idear e implementar cambios orientados a objetivos en su forma de pensar.

Antecedentes

La Terapia Cognitivo-Conductual (TCC) da una importancia significativa a la forma en que el pensamiento negativo afecta a nuestras emociones y comportamientos. El Dr. Aaron Beck observó que muchos de sus clientes tenían «pensamientos automáticos», es decir, «pensamientos llenos de emoción que pueden aparecer en la mente» (Martin, 2007). Muchos de estos pensamientos no son conocidos conscientemente por el cliente; sin embargo, mediante la práctica, el cliente puede aprender a identificar el pensamiento negativo e irracional. Una vez identificados, el cliente puede aprender a superar los pensamientos. «La TCC se basa en un modelo o teoría según la cual no son los acontecimientos en sí los que nos alteran, sino los significados que les damos» (Martin, 2007). Estos «pensamientos automáticos» pueden hacer que nos volvamos ciegos a las nuevas ideas y que tengamos la capacidad de superar los obstáculos. Los «pensamientos automáticos» de una persona están arraigados en sistemas de creencias que se incrustaron en su subconsciente desde la infancia. Cuando ocurre un acontecimiento, la persona utiliza estos sistemas de creencias para ayudarle a afrontar sus dificultades. Si hay pensamientos negativos en el sistema de creencias de la persona, es más probable que interprete erróneamente el acontecimiento o el problema como demasiado difícil de manejar.

Terapia cognitiva

La terapia cognitiva se centra en los pensamientos de las personas y en cómo afectan a sus reacciones emocionales, conductuales y fisiológicas ante situaciones estresantes. Las personas suelen tener dificultades para pensar racionalmente cuando se sienten presionadas por experiencias vitales perturbadoras. A través de la terapia cognitiva, los clientes son capaces de identificar y desafiar sus pensamientos sobre sí mismos, las personas que les rodean y el mundo que les rodea.

Terapia conductual

La terapia conductual en su estado más básico es el estímulo de «los clientes para participar en conductas adaptativas y no permitir que las experiencias internas patológicas dicten las formas en que actúan» (Asociación de Terapias Conductuales y Cognitivas, 2012). Las soluciones bajo la teoría conductual siguen de cerca las filosofías de condicionamiento clásico y operante de Pavlov. Las respuestas negativas de un cliente a los estímulos normales son típicamente comportamientos aprendidos, porque algo negativo sucedió la última vez que el estímulo estuvo presente. A través de un proceso llamado extinción, los terapeutas suelen intentar cambiar las respuestas negativas de un cliente mostrándole que el resultado negativo no siempre ocurre con el estímulo. Utilizando el condicionamiento operante, un cliente será más propenso a realizar actividades y comportamientos de forma positiva, si previamente ha recibido resultados positivos. Si las consecuencias de su comportamiento han sido negativas, es menos probable que repita ese comportamiento.

Terapia Conductual Racional-Emotiva (REBT)

Una forma de terapia conductual, fundada en los años 50 por Albert Ellis, fue la Terapia Conductual Racional-Emotiva (REBT). La REBT se centra en los «pensamientos actuales e irracionales del cliente… y se dirige activamente a ellos para cambiarlos» (Fraum, 2012). A través de la TEB el cliente se enfrenta a sus creencias y expectativas irracionales. Después de la confrontación, el cliente y el terapeuta son capaces de desarrollar un pensamiento realista. Sólo después de que estas dos cosas se logran el cliente es capaz de cambiar. «Epicteto escribió en El Enchiridion: «Los hombres no se perturban por las cosas, sino por la visión que tienen de ellas» (National Association of Cognitive-Behavioral Therapists, 2008).

Terapia Dialéctica Conductual

Otra terapia conductual que es una forma de terapia cognitivo-conductual es la Terapia Dialéctica Conductual. Basada en gran medida en la filosofía, el principio principal de esta terapia contempla dos puntos de vista opuestos y trabaja a través de la relación terapéutica para mezclarlos y encontrar un «medio feliz». El consejero no hace sentir al cliente que sus pensamientos son inválidos o incorrectos, sino que le guía para que comprenda que su comportamiento debe cambiar. Esta terapia se utiliza con mayor frecuencia para clientes que han sido diagnosticados con Trastorno Límite de la Personalidad. (National Institute of Mental Health, 2012)

Commonalidades de la terapia cognitiva y la terapia conductual

Aunque existen algunas diferencias entre los enfoques cognitivo y conductual, hay algunas similitudes que permiten que estos dos métodos se mezclen en el enfoque cognitivo-conductual. En la TCC, el cliente y el terapeuta trabajan juntos como un equipo para ayudar al cliente a superar sus problemas. A menudo, la TCC es un método de asesoramiento a corto plazo que, normalmente, sólo dura unos meses, pero también es una terapia rigurosa, ya que los clientes deben utilizar sus nuevas habilidades entre las sesiones a través de los «deberes». Los terapeutas de la TCC rara vez profundizan en las razones por las que el cliente tiene pensamientos irracionales, sino que se centran en el presente y el futuro. (Association for Behavioral and Cognitive Therapies, 2012)

Personas notables

Aaron T. Beck, M.D.

Albert Ellis, Ph.D.

Sesiones

Las sesiones de terapia cognitivo-conductual tienen una estructura. La estructura es importante, porque permite el uso más eficaz del tiempo. Las sesiones de TCC suelen durar sólo unos 50 minutos, tienen lugar una vez a la semana o una vez cada dos semanas, y sólo se prolongan durante unos meses o un año. Al principio de la terapia, el cliente y el consejero discuten los problemas que tiene el cliente. A continuación, trabajan en la priorización de los problemas. Estas actividades forman parte de la etapa I del modelo de Egan. En la etapa II, el cliente habla de su yo ideal o de lo que quiere. Esto permite al cliente, con la orientación del ayudante, establecer objetivos realistas para sí mismo. En la última etapa, el cliente y el asesor exploran las opciones disponibles -y siempre hay opciones- y encuentran la opción u opciones que mejor funcionan para el cliente. El último paso es elaborar un plan de acción.

A lo largo del proceso, el cliente suele tener «deberes». Estos deberes suelen estar pensados para ayudar al cliente a identificar los «desencadenantes» de su ansiedad o problemas y los sentimientos que rodean a esos acontecimientos. A medida que el proceso avanza, las tareas coincidirán con el paso en el que el cliente esté trabajando en ese momento.

Técnicas

Debido a la mezcla de teorías y terapias, hay más de tres docenas de técnicas disponibles para los terapeutas cognitivo-conductuales. La selección incluye técnicas cognitivas, emotivas y conductuales que conforman una selección muy completa que puede adaptarse a las necesidades y deseos de cada cliente. La técnica ABC (también conocida como ABCDE) es la más identificada por su creador, el Dr. Ellis, y bajo la REBT. Otras técnicas importantes son la reconstrucción cognitiva, la exposición, el reencuadre y la escritura de un diario. Otra técnica ampliamente utilizada, aunque algo controvertida, es la auto-revelación.

Técnica ABC/ABCDE o Autoanálisis Racional

El Dr. Ellis creó esta técnica para ayudar a las personas a identificar y comprender por qué se comportan de la manera que lo hacen ante ciertos ‘Eventos Activadores’. El ‘Acontecimiento Activador’ ((A)) suele verse como la razón de las emociones y comportamientos iniciales del cliente (Consecuencias o (C)). En realidad, hay otro paso intermedio: las «creencias» del cliente ((B)). Mientras que el (A) desencadena el (C), el (B) es lo que realmente causa el (C).

El Dr. Ellis continuó desarrollando esta técnica y más tarde fue modificada para incluir tres pasos adicionales – ‘Disputa’ ((D)), ‘Nuevo efecto’ ((E)), y ‘Acción adicional’ ((F)). Una vez que el cliente ha sido capaz de identificar los puntos (A), (B) y (C), puede avanzar y cuestionar sus «creencias» a través del «cuestionamiento». También evalúa cómo preferiría sentirse o comportarse: el «nuevo efecto». Por último, el cliente desarrolla su plan de «Acción Adicional» para evitar una recaída.

Reestructuración Cognitiva

Aunque el Autoanálisis Racional es parte del proceso de Reestructuración Cognitiva, no es todo el proceso. La reestructuración cognitiva es un conjunto de técnicas que ayudan al cliente a identificar, desafiar y cambiar sus pensamientos «distorsionados». Las distorsiones de pensamiento más comunes suelen incluir palabras como: siempre, debo y nunca. También se basan en la lista de creencias irracionales del Dr. Ellis (apéndice A) y en una lista de distorsiones cognitivas influida por el Dr. Beck (apéndice B). Existe una Hoja de Trabajo de Reestructuración Cognitiva (apéndice C) que los consejeros y los clientes pueden encontrar útil al utilizar esta técnica.

La Terapia de Exposición

La Terapia de Exposición es una forma emocionalmente intensa, pero efectiva, para que los clientes se enfrenten a sus miedos, especialmente aquellos con trastornos de ansiedad. A través de una serie de sesiones planificadas con sumo cuidado, se introduce o se expone al cliente al desencadenante (estímulo) que está causando la ansiedad (respuesta condicionada clásica). Con el tiempo, el cliente es capaz de ver y comprender que no va a pasar nada malo y la ansiedad disminuye. El terapeuta suele utilizar la terapia de exposición junto con habilidades de relajación y técnicas de reconstrucción cognitiva. Además de los trastornos de ansiedad, a veces se utiliza una adaptación de la Terapia de Exposición para las personas con trastornos sexuales.

Autodivulgación

La autodivulgación es cuando el terapeuta cuenta brevemente al cliente algo personal sobre sí mismo que puede ser de valor para el cliente y la relación terapéutica. Esta técnica puede ser difícil de manejar eficazmente y es algo controvertida. Si el terapeuta va a utilizar esta técnica, debe hacerlo con cuidado y con moderación. Donde esta técnica puede volverse problemática es cuando el enfoque se desplaza del cliente al consejero. Demasiada divulgación de información puede llevar a que el cliente se sienta incómodo o sienta que la relación ha cambiado. Sin embargo, cuando se utiliza de forma adecuada, puede mostrar la empatía del terapeuta con la situación a la que se enfrenta el cliente.

Sinopsis del caso

La cliente es una mujer de 52 años, viuda y con dos hijas. Su marido murió hace siete años. Sus familiares viven a 80 kilómetros de distancia. La clienta fue acusada de un incidente relacionado con el trabajo, tras el cual se volvió ansiosa. La clienta toma actualmente una medicación con efectos consistentes con un antidepresivo. Los problemas que presenta incluyen mala memoria, falta de concentración, confusión y lentitud. La clienta cumplía los criterios del DSM-IV para un episodio depresivo mayor. Se le dieron varias escalas clínicas para que se calificara a sí misma. Estas escalas se completaron antes de cada sesión y se discutieron brevemente durante la sesión, como medio para verificar la eficacia. El terapeuta utilizó el modelo de los cinco sistemas para ayudar a la clienta a analizar sus pensamientos y reconocer los pensamientos y comportamientos automáticos negativos. Se le entregaron hojas de seguimiento de la actividad diaria, aunque tenía éxito en muchas actividades, muy pocas le producían placer. Debido, en parte, a los años de abuso sexual por parte de su padre, la clienta sentía que algo estaba mal en ella. Sentía que no encajaba en su familia. Utilizando una variación más detallada de la Técnica ABC, la clienta y el terapeuta pudieron identificar las situaciones estresantes; discutir las emociones, el comportamiento y las reacciones físicas a las situaciones; y reconocer las creencias negativas subyacentes. El terapeuta utilizó experimentos conductuales para ayudar a la cliente a desafiar sus creencias centrales y reconocer las diferencias en cómo se sentía.

Pensamientos finales

Elegí esta teoría porque sentí que era la que más probablemente iba a utilizar, cuando me convirtiera en un psicólogo licenciado. Los múltiples puntos de vista y las variadas técnicas disponibles para el cliente hacen que parezca la única teoría que se puede adaptar a cada individuo. Sin embargo, lo que descubrí a través de mi investigación es que el enfoque cognitivo-conductual no profundiza en el «por qué» alguien tiene las creencias que tiene. El «por qué» es lo que me atrajo al campo de la psicología y los servicios humanos en primer lugar, así que necesito investigar otras teorías, oportunidades de carrera y técnicas para encontrar «mi ajuste correcto». Lo ideal sería investigar más a fondo la mente criminal y ayudar a la población penitenciaria a superar sus problemas psicopatológicos. Sigo pensando que muchas de las técnicas cognitivo-conductuales pueden ser útiles para descubrir el «por qué», así que probablemente las utilizaré en mi campo profesional definitivo.