La mayoría de los clubes de salud y fitness imponen a sus socios contratos de meses de duración, con cuotas que se pagan mensualmente o en cantidades globales. Pero cuando estas instalaciones de todo el país respondieron a la necesidad (o a la directiva del gobierno) de cerrar durante la pandemia de COVID-19, los socios naturalmente querían saber si sus obligaciones de pagar las cuotas mensuales se suspenderían, si tienen derecho a un reembolso de las cuotas ya pagadas o si pueden cancelar sus contratos. Las leyes específicas de algunos estados abordan esta cuestión; en los estados que carecen de leyes específicas, podrían aplicarse leyes más generales de protección del consumidor.

Las leyes estatales que protegen a los socios de los gimnasios de las prácticas desleales

Al menos ocho estados tienen leyes específicas destinadas a detener o remediar las prácticas engañosas y desleales de los gimnasios y clubes de salud, como:

• Publicidad falsa y engañosa
• Términos de contrato excesivamente largos (en particular, contratos de por vida)
• Renovaciones automáticas
• Financiación no deseada, al exigir pagos más allá del plazo del contrato,
• Cuotas de iniciación excesivas, y
• Derechos de los socios a cancelar el contrato.

Las secciones que aparecen a continuación examinan los derechos de cancelación en los estados que tienen leyes específicas para los gimnasios. Sin embargo, los socios de gimnasios que viven en otros estados no están de suerte. Varias leyes de protección al consumidor, ampliamente promulgadas en todos los estados, podrían ayudarles, como se explica en «Leyes generales de protección al consumidor», más adelante.

Leyes específicas de los estados sobre gimnasios y clubes de salud

Los estados que han aprobado leyes sobre instalaciones de salud y gimnasios favorables al consumidor proporcionan diversos grados de protección.

California

La ley de California aborda claramente la eliminación o reducción de los servicios. Los socios tienen derecho a cancelar si, «en cualquier momento durante la vigencia del contrato… el estudio de salud elimina o reduce sustancialmente el alcance de las instalaciones… que fueron descritas en el contrato, en un anuncio relacionado con la ubicación específica, o en una oferta escrita, y disponible para el consumidor a la ejecución del contrato… el consumidor puede cancelar el contrato y recibir un reembolso prorrateado.» (Código Civil de Calif. Civil Code Section 1812.85(c)). Además, los socios que pagan grandes cantidades por adelantado tienen derecho a cancelar por cualquier motivo en los 30 y 45 días siguientes a la firma de sus contratos.

Connecticut

Connecticut aborda el cese de las operaciones de esta manera: «… si el club de salud deja de operar en el lugar donde el comprador celebró el contrato, el comprador … será liberado de cualquier otra obligación de pago en virtud del contrato que no sea debida en ese momento». (Conn Gen Stat. Ann. Sections 21a-216 y siguientes.) Un gimnasio podría argumentar que un cierre temporal no es un cese de operaciones.

Illinois

En virtud de su Ley de Servicios de Acondicionamiento Físico, los socios tienen derecho a cancelar en los tres días siguientes a la firma del contrato, pero la ley no aborda los derechos de cancelación si el establecimiento cierra. En su lugar, «los derechos de cancelación del cliente aquí descritos se suman a cualquier otro derecho o recurso contractual previsto por la ley….» (815 Ill. Comp. Stat. Ann Section 645/8 y siguientes.) En otras palabras, los miembros deben acudir a sus leyes generales de protección al consumidor (véase más adelante).

Louisiana

La ley de Luisiana otorga a los miembros un derecho de cancelación de forma indirecta: El centro debe dar a los nuevos miembros una lista por escrito de los equipos y servicios. Si alguno de estos servicios se «modifica materialmente», el socio puede cancelar el contrato. (La. Rev. Stat. Ann. Sections 51:1576 y siguientes.)

Massachusetts

Los socios de los gimnasios de Massachusetts pueden cancelar su contrato «…si los servicios o instalaciones del club de salud no están disponibles para el comprador porque el vendedor… cambia sustancialmente el funcionamiento del club de salud o la ubicación. «(Mass. Gen. Laws Ann ch93, Sections 80 and following.)

Nueva York

En Nueva York, los socios pueden cancelar «…después de que los servicios ya no estén disponibles o estén sustancialmente disponibles según lo previsto en el contrato debido a la interrupción permanente de la operación del vendedor o a un cambio sustancial en la operación». (N.Y. Gen. Bus. Law Sections 620 and following.)

Pennsylvania

La Ley de Clubes de Salud del estado establece que si la instalación cierra temporalmente durante 30 días o menos, los miembros tienen derecho a una extensión de su contrato igual al número de días de cierre. En el caso de cierres de más de 30 días, cuando el centro no ofrezca una ubicación comparable en un radio de diez millas, los socios tienen derecho a un reembolso. (73 Pa. Cons. Stat. Ann. Secciones 2161 y siguientes.)

Leyes generales de protección al consumidor

Si su estado no tiene una ley que cubra los gimnasios, una ley general de protección al consumidor, como un estatuto de actos o prácticas injustas o engañosas (UDAP), podría ayudarle. Las leyes UDAP, que son estatutos estatales de aplicación general, prohíben las prácticas engañosas en las transacciones de los consumidores; también suelen prohibir las prácticas desleales, y algunas prohíben los actos desleales. Las leyes UDAP son muy amplias, y casi cualquier práctica comercial desleal es potencialmente una violación UDAP.

Todos los estados, así como el Distrito de Columbia, tienen estatutos UDAP. Este tipo de ley tiene varias formas y diferentes nombres, pero suele llamarse algo así como:

• Ley de Protección al Consumidor
• Ley de Prácticas Comerciales Engañosas y Desleales (o Ley de Prácticas Comerciales Desleales)
• Ley de Ventas al Consumidor (o Ley de Ventas Engañosas al Consumidor)
• Ley de Prácticas Comerciales Engañosas, o
• Ley de Fraude al Consumidor.

Cuando un acontecimiento inesperado -como un cierre debido a una pandemia- no está cubierto por una ley de gimnasios o los términos de un contrato de gimnasio, un estatuto UDAP a menudo ofrece un remedio versátil para los consumidores perjudicados. Estas leyes suelen proporcionar un fuerte alivio, como el derecho a obtener daños múltiples (o daños mínimos) y los honorarios de los abogados.

Otra opción de alivio: Una devolución de cargo de la tarjeta de crédito

Si un gimnasio o club de salud cerrado realiza un cargo en su tarjeta de crédito, puede pedir a la compañía de la tarjeta de crédito que realice una devolución de cargo. Tiene dos formas diferentes de impugnar los cargos por servicios que no recibió: haciendo valer una reclamación o defensa o presentando una disputa por error de facturación. (Un cargo por servicios que no recibió suele contar como un «error de facturación»). A veces se aplica una vía, a veces la otra, a veces ambas. Cada una de ellas tiene diferentes requisitos y límites.

En cualquiera de los dos casos, tendrá que notificar a la compañía de la tarjeta de crédito sobre su reclamación o disputa enviando una carta por correo certificado o entrando en Internet. Si envía una carta, asegúrese de enviarla a la dirección designada para este fin; busque en su extracto, en el contrato de su tarjeta de crédito o en Internet para obtener esta información.

No tendrá que pagar esa parte de la factura de su tarjeta de crédito mientras la disputa esté pendiente. Para quedarse con el dinero, el gimnasio tendrá que convencer a la compañía de la tarjeta de crédito de que tiene derecho a los fondos, un argumento difícil de ganar.