Algunos historiadores sostienen que las tecnologías de impresión preceden a la transformación cultural. Es decir, la imprenta condiciona y moldea la aparición de un nuevo orden político y social y la creación de una nueva forma de subjetividad colectiva, así como de un público ilustrado, y no al revés. Otros historiadores han defendido, por el contrario, que la sociedad, la ciencia, el capitalismo y el republicanismo no han sido moldeados tanto por la imprenta como por ella. Navegando por un camino entre estos dos puntos de vista, se puede describir con más precisión la relación entre la tecnología de la imprenta y la cultura como dinámica y recíproca, más que como estática y secuencial. La idea de que la tecnología de la imprenta tuvo un impacto democratizador y racionalizador en la nueva nación es, por tanto, sólo una cara de la moneda: la política y la cultura de la nueva nación produjeron y estructuraron las prácticas de la tecnología de la imprenta, convirtiéndola en un medio altamente eficiente para la ideología republicana.
A lo largo del siglo XVIII, el carácter comercial de la imprenta en América fue su característica distintiva clave. En comparación con sus colegas europeos, los impresores estadounidenses se enfrentaron a varios obstáculos en su lucha por sobrevivir, lo que provocó una feroz rivalidad en el mercado nacional de la imprenta estadounidense. Su principal desventaja era la falta crónica de capital, que hacía que los impresores americanos coloniales y revolucionarios dependieran de la importación de tecnologías clave de Europa. Así, la construcción de imprentas comerciales y la creación de tipos no se afianzaron en Norteamérica hasta finales del siglo XVIII. Además, hasta 1800 los impresores estadounidenses tenían que importar la mayor parte de su tinta de Inglaterra o Alemania. Otra dificultad era la producción de papel. Antes de que se desarrollara la técnica de utilizar pulpa de madera en 1849, las fábricas de papel dependían de un suministro constante de trapos, cuerdas y otros materiales a base de lino o cáñamo. La calidad y el suministro del papel eran suficientes para la producción de periódicos, folletos, panfletos, almanaques y otras obras cortas y efímeras, pero los libros destinados a un uso más prolongado se imprimían en papel holandés o inglés importado. La escasez de tipos y el coste del papel (hasta la mitad del coste de la impresión) eran contrarios a la producción de libros relativamente largos, como las novelas. Así, Benjamin Franklin tardó dos años (de 1742 a 1744) en imprimir la primera edición americana de Pamela, de Samuel Richardson. De hecho, ninguna otra novela inglesa no resumida se reimprimiría en Estados Unidos hasta la Revolución. La Paz de París abrió de nuevo el comercio con Gran Bretaña y se reanudó la producción de libros en América; pero los tipos, el papel y el capital siguieron siendo escasos, lo que dificultó la producción de libros durante la década de 1790 y las primeras décadas del siglo XIX.
La primera imprenta que se estableció en las colonias británicas de América del Norte se fundó en el Harvard College en 1639. En 1760 había cuarenta y dos imprentas en América, algunas de ellas propiedad de empresarios individuales y otras de grupos, como los puritanos de Nueva Inglaterra o los alemanes de Pensilvania, que utilizaban la imprenta como medio para aumentar la cohesión del grupo. La mayoría de los impresores estadounidenses se adhirieron al ideal ilustrado universal de difundir noticias e información útil para la nación. Durante la Revolución y los primeros períodos nacionales, los estadounidenses utilizaron la tecnología de la imprenta para dar forma al discurso político público de la independencia y el republicanismo. En 1820 se habían publicado más de dos mil periódicos y más de trescientas revistas.
El uso de la imprenta para dar forma a la identidad nacional se vio facilitado por los avances en la propia tecnología de impresión. A lo largo del siglo XVIII la mayoría de las imprentas de Estados Unidos sólo poseían una o dos prensas. La imprenta más grande era la de Isaiah Thomas, que tenía doce prensas en su imprenta de Worcester y cinco en una filial de Boston. Los impresores que podían permitirse una prensa inglesa la importaban; otros compraban sus prensas de segunda mano (la mayoría de las cuales habían sido importadas anteriormente). Incluso en la década de 1790 sólo había uno o dos fabricantes de prensas estadounidenses, pero este número aumentó rápidamente durante las dos primeras décadas del siglo XIX, cuando los nuevos conocimientos tecnológicos y científicos permitieron muchos avances: la prensa de madera se convirtió en una prensa de hierro, los rodillos en lugar de las bolas entintaron el tipo, la potencia de los caballos y la energía del vapor sustituyeron a la mano de obra, el estereotipado se convirtió en un procedimiento normal y la litografía comenzó a utilizarse para las ilustraciones.
La transición a las prensas mecánicas evolucionó a trompicones. El primer experimento con una prensa de vapor en 1819 fue un fracaso, pero en 1822 Jonas Booth de Nueva York construyó la primera que tuvo éxito en los Estados Unidos; se dice que el resumen de Booth de la gramática inglesa de Murray fue el primer libro que se imprimió con una prensa de este tipo. Una de las primeras prensas mecánicas de mayor éxito, que dependía de la fuerza de los caballos ya que las máquinas de vapor eran todavía difíciles de conseguir, fue la diseñada por David Treadwell de Boston en 1829; se construyeron unas cincuenta prensas Treadwell antes de 1830. Los rápidos avances en la creación de tipos, el diseño de fuentes, la producción de papel, la estereotipia y la litografía condujeron a una revolución industrial en la tecnología de la impresión a principios del periodo nacional.
Ver tambiénRevolución industrial; Periódicos; Política: Political Pamphlets; Press, The; Print Culture; Printers; Steam Power; Technology .
bibliografía
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Wil Verhoeven