hEl teatro en la ronda o «arena» es un espacio teatral en el que el público rodea la zona de actuación.
Era común en el teatro antiguo, especialmente en el de Grecia y Roma, pero no se volvió a adoptar de forma generalizada hasta la segunda mitad del siglo XX, inicialmente en Estados Unidos.
Se sabe que en la época de la Primera Guerra Mundial se realizaron producciones en torno a la ronda en las universidades estadounidenses y, en 1924, Gilmore Brown fundó la Fair-Oaks Playbox, una compañía que representaba en la ronda, en Pasadena, California. En 1940, el Glenn Hughes Penthouse Theatre de Seattle (Washington) se convirtió en el primer teatro circular construido a tal efecto.
«El teatro circular exige acción rápida, movimiento y actuaciones sinceras de los actores. Es emocionante y real. Es teatro en 3D». Stephen Joseph
Stephen Joseph, un joven pionero del teatro, fue el primero en popularizar esta forma en Gran Bretaña. En la década de 1950, preocupado por el descenso del público del teatro ante la competencia de la televisión y otros espectáculos de masas, pensó que el teatro redondo podría revitalizar el teatro y atraer a un público nuevo y más joven.
En 1955, formó la Studio Theatre Company, la primera del país en trabajar en el teatro redondo. Su sede era el Library Theatre de Scarborough, donde presentaban temporadas de verano de obras nuevas y clásicas. En los meses de invierno, realizaban giras por ciudades sin teatros, una de las cuales fue Newcastle-under-Lyme, donde, durante dos meses, funcionó un teatro provisional en el Civic Hall de la ciudad.
El ayuntamiento estaba ansioso por encontrarles una sede permanente en la ciudad, pero los planes nunca llegaron a materializarse. No obstante, en octubre de 1962, un cine reconvertido abrió sus puertas en el cercano Stoke-on-Trent como Teatro Victoria.
Peter Cheeseman fue nombrado director del Teatro Victoria, que iba a desarrollar una reputación internacional por su teatro literal y sus documentales musicales. En 1986, el sueño de un teatro construido a propósito se hizo finalmente realidad con la apertura del New Vic Theatre en Newcastle-under-Lyme.
La Studio Theatre Company siguió actuando en Scarborough y, finalmente, encontró un hogar permanente en otro cine reconvertido, el Stephen Joseph Theatre, que abrió sus puertas en 1996.
La influencia de Stephen Joseph en el teatro británico ha sido profunda. No sólo los dos teatros que fundó siguen floreciendo hoy en día, sino que también se crearon otros teatros redondos: El Royal Exchange Theatre de Manchester, el Orange Tree Theatre de Richmond y el Octagon Theatre de Bolton, entre otros.