Descripción

El nombre del potasio deriva de la palabra inglesa «potash», un nombre común para el hidróxido de potasio. El potasio es un metal ligero, muy suave y de color blanco plateado. Es aún más reactivo con el agua que el sodio. Es tan reactivo con el oxígeno que, si se expone al aire, se empaña hasta adquirir un color grisáceo en segundos. El potasio se presenta con un isótopo radiactivo abundante, el K40. Por consiguiente, el potasio metálico es casi siempre ligeramente radiactivo. El potasio metálico rara vez se utiliza para algo, porque el sodio hace lo mismo que el potasio y el sodio es mucho más barato. Aun así, el potasio es muy común, siendo el séptimo elemento más abundante en la corteza terrestre. Los compuestos de potasio se utilizan en el vidrio, los jabones, los explosivos, el polvo de hornear, las lociones bronceadoras y, sobre todo, en los fertilizantes. El símbolo del potasio, K, proviene de su nombre latino kalium.

Beneficios biológicos

Al igual que el sodio, el potasio es fundamental para todos los seres vivos, por las mismas razones (es decir, se utiliza en el funcionamiento del sistema nervioso, el corazón y el cerebro). El ion potasio se utiliza mucho en los fluidos intercelulares. El potasio desempeña un papel importante en el crecimiento de las plantas. Se cree que un isótopo radiactivo del potasio, el K40, que se produce de forma natural, es una de las principales causas de mutación en la evolución de la vida. Cuando no se necesitan sales de sodio o éstas son bajas en la dieta de una persona, el sustituto es casi siempre la sal de potasio. Los plátanos son una buena fuente natural de potasio en la dieta.

Función en los procesos vitales

Crítica para los procesos vitales en plantas y animales.

Cantidad porcentual en el cuerpo humano: 0,2%

Fuentes

La mayor parte del potasio se obtiene de depósitos de sal evaporítica que contienen silvita (cloruro de potasio). También se obtiene de los minerales alunita y carnallita. El feldespato ortosa es un mineral muy común que contiene potasio. El potasio también puede obtenerse de la electrólisis de la potasa (KOH). El potasio se extrae en Rusia, Canadá, Alemania, Israel, Francia y Estados Unidos.