El valor energético de un determinado alimento se calcula a partir del conocimiento de la composición de macronutrientes y de los factores Atwater modificados para estos macronutrientes. Los valores energéticos que se muestran en la tabla se han obtenido con este enfoque.

La grasa es el macronutriente con mayor densidad energética, seguido del alcohol, las proteínas y los hidratos de carbono. Por ejemplo, un whisky doble tiene aproximadamente el doble de kilocalorías que un vaso de refresco; un vaso de leche entera tiene aproximadamente el doble de kilocalorías que un vaso de refresco o de leche desnatada A la fibra dietética o forraje no se le suele atribuir un valor energético para el ser humano, pero ahora se reconoce que algunos componentes de la fibra dietética son utilizados como combustibles por la microflora (bacterias) del intestino, especialmente en el intestino grueso. Algunos de los productos de la digestión de la fibra dietética pueden proporcionar energía para el revestimiento del intestino y otros pueden ser absorbidos para el metabolismo general del cuerpo. Las vitaminas y los elementos no tienen valor energético.

La necesidad de energía puede considerarse como la cantidad necesaria para mantener los procesos básicos de la vida en reposo, es decir, el metabolismo basal, más la cantidad necesaria para la actividad física en diversas circunstancias. El peso corporal es un factor importante a la hora de determinar la cantidad de energía que necesitamos, ya que se necesitará más energía para mantener y mover una masa corporal mayor.

Debe consultar las tablas de necesidades energéticas según la edad, el sexo y el nivel de actividad física (Figuras 11 y 12), junto con los valores energéticos de los alimentos. Sin embargo, recuerde que existe una gran variación individual en la eficiencia con la que el cuerpo utiliza la energía de los alimentos ingeridos para el trabajo. Si su cuerpo es relativamente ineficiente en el uso de la energía de los alimentos, la pérdida se producirá en las heces y mediante una producción de calor relativamente mayor.

La palabra «energía» se ha utilizado aquí en el sentido nutricional de «proveedor de combustible» y no en el sentido de proporcionar entusiasmo y vitalidad. Los alimentos muy energéticos no afectan necesariamente a cómo nos sentimos. A veces se promocionan los productos alimenticios como modificadores del estado de ánimo por su valor energético, pero esto no es más que un reflejo del doble sentido de «energía».