Puede que James Brown inventara el funk, pero Sly Stone lo perfeccionó; su fusión alquímica de soul, rock, gospel y psicodelia rechazaba los límites estilísticos tanto como su explosiva banda de acompañamiento, la Family Stone, ignoraba las restricciones raciales y de género, creando una serie de discos eufóricos y a la vez cargados de contenido político que demostraron ser una influencia masiva en artistas de todos los orígenes musicales y culturales. Sylvester «Sly Stone» Stewart nació el 15 de marzo de 1943 en Denton, Texas, y se crió principalmente en Vallejo, California, donde cantaba con el grupo de gospel de su familia. Después de cantar con un grupo de doo wop llamado The Viscaynes, a los 16 años grabó el éxito local «Long Time Gone», al tiempo que grababa discos para la emisora de radio KSOL del Área de la Bahía. Después de estudiar trompeta, composición y teoría en el Vallejo Junior College, en 1964 Stewart firmó con el sello local Autumn Records, donde grabó una serie de singles en solitario además de trabajar como productor de la casa; allí dirigió el éxito nacional de Bobby Freeman «C’mon and Swim», así como sesiones de los Beau Brummels, los Mojo Men y la Great Society.

En 1966, Stewart formó el grupo Sly & the Stoners, mientras su hermano menor Freddie lideraba su propia banda, Freddie & the Stone Souls; pronto los hermanos fusionaron los dos grupos, y con el bajista Larry Graham, la trompetista Cynthia Robinson, el saxofonista Jerry Martini y el batería Greg Errico, nació Sly & the Family Stone. Después de publicar su primer sencillo, «I Ain’t Got Nobody», en el sello local Loadstone, el grupo firmó con Epic para publicar su primer LP de 1967, A Whole New Thing; Dance to the Music le siguió en 1968, y generó un éxito en el Top Ten con el corte del título. Ese mismo año, Sly & the Family Stone encabezó las listas de pop y R&B con el éxito de dos caras «Everyday People» b/w «Sing a Simple Song»; y con el clásico Stand!, la música del grupo se politizó cada vez más en temas destacados como el que da título al disco y «Don’t Call Me Nigger, Whitey». Como principal vocalista, compositor y productor del grupo, Stone fue ampliando los límites con cada lanzamiento sucesivo; y con el éxito de las listas de 1970 «Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin», creó esencialmente el modelo sónico para el funk y la música disco que dominaron la década siguiente a través de un ritmo percusivo impulsado por la línea de bajo pop y slap de Graham. Stone también lanzó su propio sello, Stone Flower Records, en el que escribía y producía caras para otros artistas, elaborando sonidos y texturas que informarían su trabajo posterior. (La producción del sello Stone Flower se recogió en una antología de 2014, I’m Just Like You: Sly’s Stone Flower 1969-1970).

Sin embargo, cuando los ideales utópicos de los 60 dieron paso a la paranoia y la corrupción de los 70, el sonido festivo que una vez personificó a Sly & the Family Stone dio paso al sombrío e inquietante There’s a Riot Goin’ On, una obra maestra oscura y militante que produjo los éxitos «Family Affair» y «Running Away». La sombría visión del mundo de Stone se debía en gran medida a su creciente problema con las drogas, y se hizo famoso por llegar tarde a los conciertos en vivo o faltar a ellos. Publicado en 1973, Fresh fue el último gran álbum de Sly & the Family Stone, y después de publicar Small Talk la banda se deshizo, con High on You, de 1975, acreditado únicamente a Stone. A medida que sus problemas con las drogas y sus batallas legales se hacían públicos, esfuerzos como Heard Ya Missed Me, Well I’m Back de 1976 y Back on the Right Track de 1979 atrajeron poco interés, al igual que una gira posterior con George Clinton & the P-Funk All-Stars y un esfuerzo de regreso en 1983, Ain’t But the One Way. Después de que un sencillo de 1987, «Eek-a-Bo-Static», ni siquiera llegara a las listas de éxitos, Stone fue noticia por una redada de cocaína que le llevó a la cárcel. A pesar de que Sly & the Family Stone fue incluido en el Salón de la Fama del Rock & en 1993, Stone no logró un regreso sustancial en los años 90, ni en el nuevo milenio.