16 april 1867 – 30 maj 1912
Vilbur Wright, flygare och uppfinnare, föddes i närheten av Millville, Indiana, som son till Milton Wright och Susan Koerner. Han var det tredje av sju barn till familjen Wright, varav fem överlevde barndomen. Wilbur flyttade ofta som barn på grund av sin fars tjänstgöring i Church of the United Brethren in Christ, och han gick i grundskolor i Iowa och Indiana. Han gick i high school i Richmond, Indiana, men fick inte sitt diplom tillsammans med resten av 1884 års klass eftersom hans familj flyttade till Dayton, Ohio, innan han fick sin examen. I Dayton skrev Wilbur in sig i det högskoleförberedande programmet vid Central High School, men en märklig hockeyskada under vintern 1885-1886 gjorde att han fick konvalesera hemma i tre år. Under dessa år vårdade han sin sjuka mor, som dog av tuberkulos 1889, och läste mycket i faderns omfattande bibliotek.
År 1889 beslutade Wilbur och brodern Orville, som var fyra år yngre än han, att bilda ett affärssamarbete och öppna ett tryckeri. Mellan maj 1889 och augusti 1890 gav de ut två lokala tidningar, West Side News och Evening Item. Tidningarna misslyckades på en mättad journalistmarknad, men deras tryckeri klarade sig bättre. År 1890 flyttade de den till nya lokaler i det nyligen byggda Hoover Block på West Third Street i närheten av familjen Wrights hus. Det var där som familjen Wright tryckte Dayton Tattler, en kortlivad tidning för det lokala afroamerikanska samhället som redigerades av Paul Laurence Dunbar, en bekant till Orville från gymnasiet. Dunbar blev senare nationellt känd för sin poesi.
Tyvärr blev tryckeriet en alltför förutsägbar verksamhet för Wilbur och Orville, men de behöll sin butik fram till 1899, då de sålde sin press och sina typer. Under tiden, på våren 1893, reagerade de på den cykelgalenskap som svepte över USA genom att öppna en cykelreparations- och cykelförsäljningsbutik. Verksamheten i cykelbutiken blomstrade och den övertog tryckeriet och blev deras huvudsakliga verksamhet. Medan andra företag tillverkade de flesta av de cyklar som Wrights sålde, sålde de också cyklar som tillverkats i deras egen verkstad. Få cyklar som byggdes av Wrights finns kvar idag. Wrights lämnade cykelbranschen 1908.
Milton väckte Wilbur och Orvilles intresse för flygning 1878, när han gav dem en leksakshelikopter efter en av sina resor i väst. När den tyske flygpionjären Otto Lilienthal 1896 dog i en segelflygplanskrasch återuppväcktes brödernas latenta intresse för flygning. Med utgångspunkt i likheterna mellan cykling och flygning började Wilbur och Orville forska om aerodynamik, framdrivning och kontroll. De undersökte andra flygpionjärers experiment och skrev 1899 till Smithsonian Institution i Washington D.C. för att få förslag på relevant litteratur. Wrights gick från drak- till segelflygforskning, och eftersom de värderade privatlivet högt samtidigt som de behövde ständigt höga vindar, flyttade de sina experiment med segelflygplan till sanddynerna i Kitty Hawk i North Carolina. Forskning och utveckling ägde rum i cykelverkstaden på West Third Street i Dayton. Genom att experimentera i cykelbutiken med hjälp av en liten hemmagjord vindtunnel konstruerade familjen Wright det flygplan som gjorde den första motordrivna, kontrollerade och långvariga flygningen den 17 december 1903. Experiment och flygprovningar under det följande decenniet vid Huffman Prairie, 13 km öster om Dayton, och vid Kitty Hawk, resulterade i utvecklingen av praktiska flygplan som kunde hålla sig i luften så länge som bränslereserverna tillät.
Med tanke på att konkurrenterna skulle kopiera deras konstruktioner medan patenten var i kraft, flög Wilbur och Orville inte mellan slutet av 1905 och våren 1908. Den våren undertecknade de ett kontrakt med den amerikanska armén om ett flygplan som kunde flyga i en timme med en hastighet på 40 miles i timmen och förhandlade fram ett avtal med franska entreprenörer som var intresserade av att sälja Wright-flygplan i Frankrike. Medan Orville stannade kvar i USA för försöksflygningarna för armén reste Wilbur till Europa för att demonstrera sin uppfinning. Wilbur utplånade de utbredda tvivlen på den nya tekniken och blev snabbt en kändis som väckte uppmärksamhet hos kungligheter och eliten i det europeiska samhället.
1909 bildade familjen Wright och flera framstående industrialister Wright Company för att tillverka och marknadsföra Wright-flygplan. Wilbur blev den första ordföranden för företaget, som hade en fabrik och testanläggning i Dayton. Wilbur ledde också ansträngningarna för att skydda de patent som han och Orville fick för sina uppfinningar och stämde i USA och Europa mot förmodade intrångsgörare. Dessa stämningar gav blandade resultat för familjen Wright.
Med tanke på sin affärsverksamhet och juridiska verksamhet fick Wilbur tyfus i början av maj 1912, troligen efter att ha ätit förorenade ostron. Han blev allt sjukare under månaden och dog på 7 Hawthorne Street den 30 maj, vilket avslutade vad hans far beskrev i sin dagbok som ”ett kort liv, fullt av konsekvenser”. Wilbur, som aldrig gifte sig, ligger begravd på Daytons Woodland Cemetery.